La NASA retrasó el sábado el lanzamiento del transbordador espacial Endeavour por al menos cuatro días debido a un potencialmente peligroso escape de hidrógeno similar a la que surgió hace tres meses.

La cuenta regresiva fue detenida poco después de la media noche, aproximadamente dos y media horas después de iniciarse el llenado del tanque externo de combustible y menos de siete horas antes del momento programado para el despegue del Endeavour hacia su misión en la estación espacial internacional en construcción.

Los astronautas aún no se colocaban sus trajes. El director de lanzamiento Mike Leinbach dijo que era una filtración significativa.

El gas hidrógeno es extremadamente volátil y puede arder en cantidades suficientemente grandes, señaló. "No había manera de que pudiéramos continuar'', agregó Leinbach en una conferencia de noticias convocada de manera precipitada. ``Es un elemento con el no se juega'', agregó.

La fuga de gas hidrógeno es similar a la que enfrentó la NASA en marzo durante la cuenta regresiva del lanzamiento del Discovery. Ese vuelo terminó siendo retrasado cuatro días debido al problema y forzó a la NASA a acortar un día el viaje del Discovery y eliminar una caminata espacial.

El equipo de lanzamiento de la NASA comenzó inmediatamente a drenar el tanque externo de combustible del Endeavour mientras trataba de descifrar que salió mal. En marzo, la filtración ocurrió en el lugar donde un conducto de ventilación se acoplan al tanque. La conexión fue reemplazada junto con un par de sellos y de detuvo la fuga, pero los ingenieros nunca determinaron la fuente exacta del problema.

Los directores de la misión están ante una agenda muy apretada: una demora de cuatro días significaría que el lanzamiento sería el miércoles; pero se supone que ese día la agencia espacial debe lanzar un vehículo espacial a la luna a bordo de un cohete no tripulado.

AP