WASHINGTON.- El Congreso de Estados Unidos aprobó ayer una ley que da al gobierno poderes sin precedentes para regular a los fabricantes de cigarrillos, poniendo fin a décadas de resistencia por parte de la poderosa industria tabacalera.

La ley, que se esperaba que el presidente Barack Obama firmara ayer, otorga a la autoridad reguladora de alimentos y medicamentos estadounidense, la FDA, la autoridad para controlar los niveles de nicotina, prohibir el agregado de sabores y exigir advertencias más duras en los paquetes en un intento de reducir el consumo entre los jóvenes.

La Cámara de Representantes, que había aprobado una ley similar en abril, aprobó por 307 contra 97 votos una versión adoptada por el Senado el jueves. "Hemos sabido durante años, incluso décadas, sobre los dañinos, adictivos y a menudo mortíferos efectos de los productos tabacaleros.

Cada año, los estadounidenses pagan casi 100.000 millones de dólares en costos agregados de salud debido al hábito de fumar", dijo Obama a periodistas en la Casa Blanca.

"Cada día unos 1.000 jóvenes de menos de 18 años se convierten en fumadores habituales", añadió Obama, que ha admitido ser un fumador ocasional. "Durante más de una década, los líderes de ambos partidos han peleado para evitar que las compañías tabacaleras promocionen sus productos a niños y brinden al público la información que necesita para comprender qué tan peligroso es este hábito".

La medida establece límites estrictos a la publicidad del tabaco en publicaciones dirigidas a adolescentes y prohíbe el uso de palabras como "mild" (suave) o "light" que hacen que los productos parezcan más seguros. La FDA deberá hacer cumplir una norma que prohíbe la publicidad al aire libre a poca distancia de escuelas y plazas de juegos y pone fin a eventos deportivos o de entretenimiento auspiciados por marcas de cigarrillos.

Las compañías deberán además revelar a la FDA los ingredientes de sus productos y la ley habilita a la agencia a exigir cambios para proteger la salud pública.