El término pandemia puede provocar temor, recordando las tres grandes gripes que se cobraron decenas de millones de vidas en el siglo XX, pero sólo indica la expansión geográfica de una enfermedad y no si ésta es muy contagiosa o letal.

A pesar de tener connotaciones preocupantes, "pandemia" es sólo un término técnico que indica que una enfermedad se extiende a muchos países o afecta a casi todos los individuos de una región, y no indica en absoluto su potencial de mortalidad.

"Puede haber pandemias muy graves y pandemias flojitas", explica Albert Osterhaus, virólogo de la Universidad de Rotterdam, en Holanda. El término no se aplica tampoco exclusivamente a la gripe.

El mundo ya tiene pandemias de sida y de malaria. Sumadas, éstas dos pandemias matan a unos tres millones de personas al año e infectan a muchas más.

Adam Kamradt-Scott, investigador de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de la Universidad de Londres, advierte de que es necesario mantener la calma para enfrentarse al nuevo virus gripal. "Incluso en el peor de los casos, si resulta ser una cepa especialmente fuerte con un 25% de la población afectada, la gran mayoría de personas se recuperará con normalidad", afirma.

Los virus pandémicos son organismos que se han mezclado con nuevo material genético esencialmente al ser contraídos por un animal -generalmente el cerdo, que puede acoger simultáneamente virus aviarios, porcinos y gripales- y después se propagan a otras especies. (AFP)