En una esquina en el sur del Bronx, el púgil puertorriqueño Miguel Cotto subió a un cuadrilátero al aire libre y recibió el cariño de cientos de fanáticos. Se quitó la camiseta y las mujeres se derritieron.

 Luego realizó algunos ejercicios mientras los observadores gritaban ``¡libra por libra!'', en alusión al mote de mejor boxeador libra por libra del mundo.

``Es un boxeador increíble'', dijo José Centeno, cuyo padre es de Puerto Rico y que esperó bajo el sol para tomarle una fotografía a Cotto.

``Es nuestro orgullo''. Este es el territorio de Cotto. La ciudad de Nueva York cuenta con unos 800.000 residentes de ascendencia puertorriqueña, y Cotto (33-1, 27 nocauts) es adorado.

``Todos queremos un campeón'', comentó Alfredo Pimentel, quien vive en el sector conocido como Spanish Harlem cerca de La Fonda Boriucua, un restaurante donde Cotto come a menudo en sus visitas a Nueva York. ``Lo amamos. Es una forma de que los puertorriqueños expresemos que tenemos campeones. Somos un país pequeño pero los tenemos.

Todos tienen recursos naturales, pero nosotros tenemos campeones''. Cotto, de 28 años, defenderá el sábado en el Madison Square Garden su título del peso welter de la Organización Mundial de Boxeo contra el ghanés Joshua Clottey.

Cotto nunca ha perdido en cinco peleas en el Garden. Clottey será la primera gran prueba del boricua desde que perdió su invicto el año pasado contra el mexicano Antonio Margarito, quien más tarde fue suspendido cuando le encontraron una sustancia parecida al yeso en los guantes antes de una pelea contra Shane Mosley.

Cotto le dio una paliza en febrero a Michael Jennings en el Garden, aunque el británico lució muy inferior al puertorriqueño. El combate con Clottey se realizará en la víspera del desfile del Día Puertorriqueño. Tres de sus cinco victorias anteriores en el Garden han sido el fin de semana de la parada.

 ``Hay una conexión natural entre la zona y su cultura'', dijo Todd duBoef, presidente de la empresa promotora Top Rank. Otro puertorriqueño, el campeón del peso minimosca Iván Calderón, peleará en la misma cartelera.

 Las peleas anteriores de Cotto en el Garden han atraído un total de casi 52.000 personas. El boricua ha vendido más boletos en el Garden que cualquier otro púgil en la última década, y ya se han vendido más de 15.000 entradas para la reyerta con Clottey (35-2, 20 nocauts).

``Soy un gran fanático del fin de semana puertorriqueño aquí en Nueva York, y para cualquier persona significaría mucho ser parte de eso'', dijo Cotto. ``Es como una tradición en mi carrera. Significa mucho para mi pelear todos los años frente a miles de puertorriqueños en el Medison Square Garden''.

En su exhibición del sábado pasado en el Bronx, Cotto brindó un largo espectáculo que no le costó un centavo a sus seguidores, un gesto importante en un barrio de clase baja donde pocos pueden pagar una entrada al Garden o el costo de ver la pelea por televisión.