Un avión de Air France con 228 personas a bordo que desapareció mientras se dirigía de Sao Paulo a París fue afectado por fuertes turbulencias y su piloto perdió contacto con controladores aéreos sobre el océano Atlántico, dijeron el lunes las autoridades.

La Fuerza Aérea de Brasil dijo que se había iniciado una búsqueda el lunes por la mañana frente a su costa noreste, cerca del archipiélago brasileño de Fernando de Noronha. Entretanto, un experto dijo que el avión se habría precipitado al mar con gran velocidad y que la caída podía atribuirse a varias causas: desde un problema mecánico hasta algún acto terrorista.

Brigitte Barrand, vocera de Air France, dijo que la aeronave, un Airbus A330 que cumplía el vuelo 447, tenía 216 pasajeros y 12 tripulantes a bordo. Entre los 216 pasajeros había un bebé, siete niños, 82 mujeres y 126 hombres. ``Air France lamenta anunciar que no tiene noticias del vuelo Air France 447 que volaba de Río a París'', dijo Barrand.

El avión partió de Rio de Janeiro el domingo a las 19.00 horas locales (2200 GMT). Unas cuatro horas más tarde, el avión emitió una señal automática indicando que había problemas eléctricos a bordo.

El vuelo debía aterrizar en París a las 0915 GMT, según el aeropuerto Charles de Gaulle de París. En un comunicado, Air France dijo que la aeronave ``atravesó una zona atronadora con fuerte turbulencia'' a las 0200 GMT del lunes. Según Air France, ``un mensaje automático fue recibido a las 0214 GMT del domingo señalando un desperfecto en el circuito eléctrico'' del Airbus.

El presidente francés Nicolas Sarkozy expresó su ``extrema preocupación'' y envió a sus ministros al aeropuerto para seguir de cerca la situación.

La empresa aérea dijo que el avión fue sometido a servicio en 2005 y que la última vez que recibió mantenimiento fue el 16 de abril.

En París, el director general de Air France-KLM, Pierre-Henri Gourgeon, dijo en una conferencia de prensa que el piloto tenía una experiencia de 11.000 horas de vuelo, incluidas 1.700 horas manejando ese tipo de aeronave. No se divulgó inicialmente el nombre del piloto.

Expertos en aviación dijeron que era evidente que el avión ya no estaba en el aire, debido a la cantidad de combustible que transportaba. ``La conclusión es que algo catastrófico ocurrió a bordo que hizo que esta aeronave cayese de una manera controlada o incontrolada'', dijo a The Associated Press Chris Yates, analista de la revista Jane's Aviation. ``Pensaría que (el avión) cayó con ... tanta rapidez que el piloto no tuvo la posibilidad de hacer un llamado de emergencia'', dijo Yates, añadiendo que las posibilidades iban desde un problema mecánico hasta un acto de terrorismo.

AP