La hepatitis B es una enfermedad infecciosa viral, prevenible por vacuna, que puede ocasionar hepatitis aguda, fallo hepático fulminante, hepatitis crónica, cirrosis y cáncer de hígado. Es causada por el virus de la hepatitis B (VHB), que se transmite a través de la sangre y fluidos corporales de una persona infectada. Las vías principales de infección son la transmisión sanguínea y la sexual.

Se estima que el 5% de la población mundial está crónicamente infectada con este virus: el doble de personas que las infectadas con hepatitis C y siete veces más que los infectados con HIV.

La infección puede curarse espontáneamente, o pude volverse crónica y causar cirrosis, cáncer de hígado o insuficiencia hepática. Se trata de una de las infecciones de transmisión sanguínea y sexual más creciente en la región latinoamericana.

El doctor Adrián Gadano, jefe de Hepatología del hospital Italiano de Buenos Aires y coordinador del Grupo Latinoamericano de Expertos en Hepatitis B (GLEHB), declaró que "el virus de la hepatitis B (VHB) es "100 veces más infectivo que el VIH" y 10 veces más que el de la hepatitis C. Es prevenible por vacuna, pero cada año hay nuevos casos en la Argentina, principalmente entre los adultos.

La infección suele no tener síntomas, y a menudo no se detecta hasta que ya se está en instancias finales, algo lamentable teniendo en cuenta que existen tratamientos altamente eficaces. Para pacientes que desarrollan cirrosis en fase terminal, el único tratamiento posible es el trasplante de hígado". En Latinoamérica se estima que el 2% de la población tiene hepatitis B crónica, con zonas de endemicidad media o alta.

Entre las principales propuestas del grupo de profesionales se encuentran: acceso a la vacunación universal de recién nacidos, "rescate" o vacunación de los preadolescentes (ya que el mayor riesgo de contagio comienza en la adolescencia) y de los adultos en riesgo, detección de personas en riesgo, tratamiento de quienes están infectados con el VHB, educación a la comunidad médica y a la población en general y relevamiento de datos para formular estadísticas sólidas en la región, ya que se desconoce el real alcance del problema.

El doctor Jorge Daruich, jefe de Hepatología del hospital San Martín, UBA y también coordinador del GLEHB, remarcó la necesidad de educar a la comunidad médica y a los pacientes en relación a las opciones terapéuticas. "En los últimos años se produjeron importantes avances en el desarrollo de nuevas drogas, y disponemos de múltiples opciones terapéuticas. No obstante, cuando el paciente no recibe la medicación adecuada se puede perjudicar su tratamiento posterior, ya que aumenta la predisposición a generar resistencia a otras drogas. La elección va a depender de las características del paciente, del estadio de la lesión hepática y de las características del virus, que deben evaluar los expertos en esta materia".

Por su parte, el doctor Hugo Cheinquer, profesor de Hepatología de la universidad Federal de Río Grande del Sur, Porto Alegre, Brasil, y miembro del GLEHB, destacó la importancia de vacunar "a toda la población (vacunación universal) contra la hepatitis B para prevenir la enfermedad. Además, es fundamental identificar a las personas pertenecientes a grupos en riesgo que puedan tener la infección crónica, y efectuarles el test de detección. Una vez hecho el diagnóstico, el tratamiento debe ser individualizado. Gracias a las diversas medicaciones disponibles, es posible evitar la evolución de la enfermedad e incluso el trasplante de hígado".

Gadano afirmó con respecto a la Argentina que "tenemos bolsones de hepatitis B, pero muchas poblaciones de alta prevalencia no están relevadas, lo que marca la necesidad de estudios epidemiológicos con financiación estatal".