COLOMBO, Sri Lanka (AP).- El presidente de Sri Lanka anunció que su país derrotó militarmente a los rebeldes Tigres del Tamil después de una guerra civil de un cuarto de siglo, luego que sus fuerzas ocuparon toda la costa por primera vez en décadas.

"Mi gobierno, con la dedicación total de nuestras fuerzas armadas y en una operación humanitaria sin precedente, por fin ha vencido militarmente al TLTE´´, dijo el presidente Mahinda Rajapaksa refiriéndose a los insurgentes por su nombre formal, Tigres de Liberación del Tamil Eelam.

"Regresaré a un país que se ha librado totalmente de los actos bárbaros del TLTE´´, dijo en una reunión internacional en Jordania, según un discurso que fue distribuido a la prensa en Sri Lanka.

Los militares reportaron que la lucha continuaba en la zona de guerra a lo largo de la costa nordeste. Se oían explosiones intensas a medida que los rebeldes detonaban sus municiones, dijo el vocero militar, brigadier Udaya Nanayakkara.

Ayer por la mañana los soldados tomaron control de la costa, sitiando a los insurgentes en un territorio reducido y cortando la posibilidad de escape por mar de sus principales líderes, dijeron los militares.

Los rebeldes, que en el pasado tenían un estado de hecho en el norte, habían controlado una armada formidable y una operación de contrabando marítimo. Miles de civiles huyeron del intenso cañoneo en el terreno de tres kilómetros cuadrados (1,2 millas cuadradas) todavía bajo control de los rebeldes. Más de 23.000 civiles han huido desde el jueves, dijo Nanayakkara.

Las fuerzas del gobierno han perseguido durante meses al líder de los Tigres, Velupillai Prabhakaran y sus lugartenientes, pero no estaba en claro si permanecieron en territorio rebelde o si huyeron antes al exterior.

En vísperas de su derrota militar, los rebeldes reiteraron su llamamiento a que el gobierno cese su ofensiva y restablezca las conversaciones para resolver el prolongado conflicto étnico entre la minoría tamil y la mayoría cingalesa. Selvarasa Pathmanathan, encargado de las relaciones internacionales de los rebeldes, dijo que el grupo saludaba el llamamiento del miércoles del presidente estadounidense Barack Obama de una conclusión pacífica del conflicto y que haría "todo lo que fuera necesario´´ para salvar a los civiles, pero no dijo si los rebeldes accederían al pedido de Obama de que depongan sus armas y se rindan.

Las versiones de la lucha son difíciles de verificar debido a que el gobierno ha impedido la entrada de la mayoría de periodistas y trabajadores de asistencia de la zona de conflicto.

Los rebeldes luchan desde 1983 en procura de un estado separado para los tamiles después de décadas de marginalización por parte de la mayoría cingalesa.

El grupo, responsable de cientos de ataques suicidas, era catalogado como organización terrorista por Estados Unidos, la Unión Europea y la India.

Los tamiles y los singaleses (proveniente del término "singha", "león" en sánscrito) se enfrentan desde hace décadas en una dura guerra civil en Sri Lanka.

Tres cuartas partes de los aproximadamente 20 millones de habitantes del Estado insular al sur de la India son cingaleses budistas. Los tamiles, en su gran mayoría de creencia hindú, son unos 3,8 millones, el 18 por ciento de la población. Dos tercios de ellos son tamiles jaffna (tamiles ceylon) y viven en el norte y el este del país, donde los rebeldes del grupo Tigres de Liberación para Tamil Eelam tenían hasta ahora su bastión. El resto de tamiles (tamiles indios) son descendientes de cultivadores de té de la India, llevados por los antiguos colonialistas británicos a Sri Lanka y asentados en las mesetas en el centro del país.