CARACAS, Venezuela- Al menos 18 personas murieron ayer en Venezuela, en un accidente de un helicóptero militar que patrullaba la frontera con Colombia, anunció el presidente Hugo Chávez.

Los fallecidos son el general Domingo Faneite, comandante del Teatro de Operaciones Número 2, además de 16 militares de distinto rango y un civil, indicó el mandatario en su programa de radio y TV "Aló, Presidente".

"Rindo tributo a estos soldados de la patria, sobre todo al general Faneite, quien fue mi cadete", declaró el presidente, quien es un teniente coronel retirado del Ejército.

El accidente ocurrió cerca de la población El Alto de Rubio, en el estado Táchira, al suroeste de Venezuela, indicó la agencia estatal de noticias ABN.

El aparato, un helicóptero ruso modelo MI 35, habría perdido contacto con su base aérea a las 12H10 locales (16H40 GMT).

En su declaración, Chávez lamentó denuncias hechas por el gobierno de Estados Unidos, que en su informe anual sobre la lucha al terrorismo publicado esta semana indicó, entre otros puntos, que Venezuela descuida el patrullaje de su frontera.

"Vean ustedes lo que nos cuesta el conflicto interno de Colombia, que es alimentado además por las corrientes guerreristas de Estados Unidos, por los perros de la guerra que andan alimentando conflictos para vender armas", dijo.

"Nos acusan de que no patrullamos la frontera. ¿Cuántas vidas nos ha costado el conflicto de Colombia a nosotros los venezolanos? Dieciocho venezolanos fallecidos hoy domingo patrullando la frontera y nos acusa el gobierno de Estados Unidos de que nosotros no patrullamos la frontera", insistió.

Chávez comentó que en un encuentro con el presidente estadounidense Barack Obama en la V Cumbre de las Américas el pasado mes de abril, conversaron sobre el conflicto en Colombia.

"Yo le dije: ahí está Colombia, Obama. Yo estoy dispuesto a ayudar a la búsqueda de la paz, pero qué bueno sería que Obama lo dijera, y en vez de estar alimentando la guerra se busque la paz".

Según el informe del departamento de Estado, la simpatía ideológica del gobierno de Chávez con grupos guerrilleros colombianos limitó la colaboración de Venezuela con la lucha antiterrorista.

Además, el documento asevera que los escasos controles migratorios a personas que llegan en vuelos de Irán y Siria y la facilidad para obtener documentos en Venezuela lo convierten en "lugar de paso potencialmente atractivo para los terroristas".

El presidente colombiano, Alvaro Uribe, lamentó ayer el accidente venezolano. (AFP/DPA)