Aunque a veces puede no parecerlo, India es uno de los pocos puntos brillantes de una economía global con malos augurios para el 2009. Se cree que crecerá entre un 5 y un 6%, más que el promedio en los ´90 y casi el doble del ritmo de expansión en las tres primeras décadas de independencia del país. Sí, su mercado bursátil se vino abajo, el desempleo está disparado, partes del mercado inmobiliario están en ruinas y Satyam Computer Services (una de las cinco principales compañías de tecnología del país) habría fraguado sus balances. Pero un incidente de fraude en el sector informático no descarrilará al país. India presume de un impulsor insólito del crecimiento: legiones de pobres cuyos ingresos aumentaron lo suficiente para crear demandas importantes de bienes básicos.
El ascenso de la clase media local -un grupo que vive por encima de la línea de pobreza pero que no obtiene una membresía real en la sociedad de consumo moderna- no es algo novedoso. Lo sorprendente es la resistencia de este grupo para contrarrestar la crisis crediticia global y la caída en la economía exportadora, de la que India es un actor clave. En parte, todo esto es consecuencia de los fracasos de Nueva Delhi: los políticos nunca fueron capaces de hacer de India un país exportador como lo fue China en las últimas tres décadas, así que ahora no dependen tanto de un crecimiento impulsado por la inversión y la demanda de los mercados extranjeros.
Pero los funcionarios indios también merecen algo de crédito por evitar la adicción al crédito barato y crear "multiplicadores de crecimiento", como caminos y redes de telecomunicaciones que enlazan el interior del país con las ciudades modernas. "El componente básico es la demanda de consumidor, la gente aún tiene ingresos que ganar", dice Saumitra Chaudhuri, economista de ICRA, una agencia de índices crediticios afiliada a Moody´s. La idea de que el atraso de India es una ventaja podría parecer absurda. Pero es más fácil crecer desde una base pobre, así que el hecho de que India todavía no sea una gran economía es una ventaja.
Mientras la clase media india disminuye -indicado por una caída marcada en las ventas de autos, viajes y comidas en restaurantes finos desde mediados del 2008- la demanda aún es fuerte gracias a los aspirantes a consumidores, muchos todavía atados a las granjas, quienes gastan sus rupias en productos básicos como jabón, medicinas y los zapatos y las ropas que usan para trabajar.
El contraste con China, el otro gigante económico de Asia, es notable. La demanda local suma tres cuartos de la economía india, en comparación con menos de la mitad en China, por ello "es que, en relación con las economías del este asiático, India está en cierta forma aislada de la baja comercial global", dice Shankar Acharya, ex asesor del gobierno. El crecimiento agrícola, otro sostén indio, debería mantenerse constante este año y el sector de servicios, que ahora suma alrededor del 55% del PBI indio, se espera que sea "más resistente" que las manufacturas, dice Acharya.
A pesar de la crisis financiera, el sector nacional de tecnología informática se las arregló para crecer alrededor del 20% en el 2008, según la Asociación Nacional de Compañías de Software y Servicios de India, y las compañías de tecnología informática ya realizaron 100.000 nuevas ofertas de empleo para el 2009.
El saber popular siempre sostuvo que India fracasó en convertirse en un dínamo impulsado por las exportaciones, al estilo chino, porque su sistema político no aceptó la infraestructura y las leyes laborales suaves necesarias para fabricar competitivamente. Aun cuando algo hay de cierto en ello, lo que a menudo se pasa por alto es cuánto se asemejan los multiplicadores actuales -todos ellos vinculados con la infraestructura- del crecimiento de India con los de China en la década de 1980. Un ejemplo: el ambicioso programa indio de expandir el sistema nacional de carreteras, lanzado en el 2003, que ahora añade alrededor de 100 kilómetros de carretera a la red por día. Cada nueva línea de pavimento enlaza a aldeanos adicionales con los mercados urbanos permitiéndoles captar más por lo que cosechan o hacen y viajar más allá en busca de empleos.
Capitalizando un considerable 5% del PBI en el 2000, el programa indio de caminos rurales finalmente conectará todos los poblados indios de más de quinientas personas. De forma similar, en un proyecto nacional de seis fases, la Autoridad Nacional de Carreteras planea construir y mejorar casi 30.000 kilómetros de rutas, lo que expandiría el sistema existente en un tercio.
Las telecomunicaciones, por su parte, constituyen caminos secundarios todavía más rápidos. En el 2008, la base de suscriptores de la red nacional de telecomunicaciones llegó a 350 millones de personas y el mercado indio de telecomunicaciones ahora crece más rápido que el de China. Las tarifas cayeron a menos de 50 centavos de dólar por llamada. El sector creó 1,8 millones de empleos directos y 6,5 millones secundarios en la última década. Eso puso rupias en manos de personas con "más posibilidad de gastarlas que ahorrarlas", dice Gokarn, y aunque la creación de empleos disminuirá cuando se enfríe el sector tecnológico, la fuerza laboral crea inercia.
El auge de este sector no puede impulsar a la economía india a máxima velocidad, eso es seguro; pero la hace en gran medida inmune a la baja que se evidencia más arriba en la cadena de consumo. El estallido bursátil no afectó a la clase baja porque sus miembros no invierten en los mercados y no puede culpárseles por la caída en las ventas de autos porque son demasiado pobres para comprarlos. Incluso el estallido inmobiliario les es muy lejano: a pesar de la superabundancia de condominios de primera clase en lugares como Bombay y Nueva Delhi, India en esencia sufre de una profunda escasez de viviendas.
El problema es que todas las constructoras apuntaron alto, dejando a los estratos más bajos sin atención. Según la Comisión Nacional Planificadora, la India urbana necesita de 24,7 millones de hogares adicionales para satisfacer la demanda. Como evidencia de esta sed insaciable, cuando la Autoridad de Desarrollo de Delhi celebró una lotería el año pasado para encontrar compradores para 5.000 departamentos que construyó en la ciudad, se vio inundada por unas 500.000 solicitudes.
Como muchos gobiernos, Nueva Delhi anunció un paquete de gastos destinado a reforzar el crecimiento y estimular la demanda. Pero el principal objetivo no es la clase media, como en China o Estados Unidos, sino los pobres. En octubre pasado, el Parlamento aprobó un gasto adicional de unos 50.000 millones de dólares (un 4,5% del PBI) para aumentar los salarios de los trabajadores gubernamentales, prescindir de los préstamos agrícolas y financiar aun más el programa de garantía laboral rural y los bonos para que las petroleras pudieran mantener bajos los precios.
India evitó un estallido inmobiliario como el de Estados Unidos y está mejor posicionada para inyectar dinero a un sistema financiero ávido de efectivo porque su muy difamado Banco Central nunca cedió al encanto del dinero fácil, sin importar que la industria pidiera por un crecimiento más rápido. Así, el Banco Central restringió el dinero que inflaba la burbuja de bienes raíces (y los precios de todo lo demás) al aumentar las tasas de interés a un máximo del 12,5%. Por eso, India tiene un amplio espacio de maniobra para bajar las tasas y reducir los requisitos de reservas de los bancos de modo de estimular el crecimiento y evitar la infla-ción.
El sector privado también está en buenas condiciones. El Banco Central vigiló a los bancos estatales y a los privados. Esa vigilancia evitó los préstamos tóxicos. Las compañías indias, con la experiencia del crack de efectivo que las afectó a fines de los ´90, tampoco se excedieron y pusieron su riqueza a trabajar.
En diciembre, Wipro Technologies compró a Citi Technology Services, del Citigroup, por 127 millones de dólares en efectivo y en octubre Tata Consultancy Services se quedó con Citigroup Global Services, empresa de outsourcing del Citi, a cambio de 505 millones de dólares. Ambas acciones sugieren que los informes del deceso del sector indio de tecnología informática son muy exagerados.
Pero el mayor riesgo para India en el 2009 tal vez no sea la economía global sino la política local. La Alianza Progresista Unida del primer ministro Manmohan Singh verá expirar su período en mayo y las leyes electorales dicen que ya no puede promulgar alguna política significativa, una medida adoptada para evitar que los gobernantes salientes manipulen las probabilidades con concesiones populistas. Son cinco meses de parálisis, precisamente cuando una acción rápida y creativa es la orden del día. Aun más, aunque el némesis del partido del Congreso de Singh -el Partido Bharatiya Janata- favorece en su mayoría medidas similares, un cambio en el gobierno posiblemente resulte en cierta lentificación mayor de los proyectos de infraestructura que ya están de por sí retrasados.
JASON OVERDORF
Newsweek
