Por ser capaz de prosperar en aguas que para cualquier otra especie serían extremadamente tóxicas, un alga unicelular, microscópica, llamada Cyanidioschyzon, puede ayudar a dar una solución al problema del hidroarsenicismo, que son los daños producidos, a mediano y largo plazo, por la presencia de niveles de arsénico (un elemento químico tóxico para el organismo) superiores a los tolerables en el agua potable.

El profesor Tim McDermott, del departamento de Recursos Terrestres y Ciencias Ambientales de la Universidad Estatal de Montana, en Estados Unidos, confió en que este alga, que se ha demostrado capaz de modificar químicamente al arsénico en las aguas volcánicas, puede ser útil para desintoxicar residuos de la industria minera cargados de arsénico, y para crear "alimentos y herbicidas más seguros".

Aunque es un elemento químico más, de los constitutivos de la naturaleza, como el hierro o el silicio, el arsénico resulta ser, para los organismos vivos, la sustancia tóxica más común en el medio ambiente. Según informes geológicos hechos en la Argentina, su presencia en las napas de agua potable es natural, azarosa, y tiene que ver fundamentalmente con factores de la composición del suelo, es decir: no es un residuo de procesos industriales. Recientemente la Sociedad Argentina de Dermatología había difundido un mapa en el que se indicaban las zonas del país en las que se había detectado una presencia de arsénico en el agua mayor al límite que la Organización Mundial de la Salud (OMS) estipula como inocuo para la salud, más allá del cual se considera que existe riesgo de hidroarsenicismo.

El hidroarsenicismo puede manifestarse en una variedad de formas, que van desde lesiones en la piel hasta manifestaciones oncológicas. Las comunidades que cuentan con este problema requieren de manera imprescindible el suministro a través de una red de agua potable debidamente purificada.

Condiciones de vida increíbles

Para cualquier otro organismo vivo, las termas de agua ácida (solfataras y mud pools) del famoso Parque Nacional de Yellowstone, célebre por su raro paisaje de origen volcánico, serían un ambiente demasiado hostil. Hasta las rodillas de los jeans de los investigadores quedan agujereadas ciando se agachan a sus orillas para tomar muestras. Pero el alga Cyanidioschyzon encuentra allí su elemento y se halla en abundancia, formando colonias relativamente amplias y verdes.

Prospera en aguas con temperaturas por encima de los 135 grados Fahrenheit (casi 60 grados centígrados) con un factor pH muy ácido (de 0.5 a 3.5, cuando se considera ácida una muestra cuyo pH es inferior a 7). Las aguas volcánicas suelen tener un alto contenido de azufre y otros minerales corrosivos.

"El alga vive en áreas del parque que son extremadamente tóxicas respecto del arsénico", agregó el profesor McDermott, que investigó el tema durante más de una década y acaba de publicar un estudio sobre este alga en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, junto con colegas de otras universidades y centros de investigación estadounidenses.