CABO CAÑAVERAL, Florida, EE. UU.- La tripulación del transbordador espacial estadounidense Discovery se preparaba ayer para llevar a cabo los controles de seguridad de la nave, en su primer día completo en el espacio en la ruta hacia la Estación Espacial Internacional (ISS, por su sigla en inglés).

Luego de haber sido despertados por el control de la misión en Houston con la canción "Free Bird" de la banda de rock Lynyrd Skynyrd, los siete tripulantes se disponían a desplegar el brazo robótico para controlar las alas y la nariz de la nave en busca de cualquier posible daño.

Los astronautas que residen en la estación espacial se llevaron un buen susto cuando un trozo pequeño de basura orbital pasó cerca de la estación.

La NASA informó ayer que otro trozo de satélite ruso podría llegar a un kilómetro (media milla) de la estación hoy por la madrugada.

La NASA deberá decidir si enciende las turbinas de la estación espacial a fin de sacarla del curso que sigue la basura espacial.

Los tres residentes de la estación espacial tuvieron que mudarse la semana pasada a la cápsula de emergencia durante unos 10 minutos, debido a que otro trozo de basura espacial pasó muy cerca.

Un vocero de la NASA dijo que si la estación espacial debe moverse, el transbordador deberá ajustar su curso levemente para poder acoplarse.

El Discovery despegó de su plataforma el domingo, luego de cinco postergaciones de su lanzamiento. Eso ha obligado a acortar la misión en una jornada y cancelar una de las caminatas espaciales programadas.

Una fuga de hidrógeno impidió que el Discovery despegara el miércoles y, antes de eso, las válvulas de este gas mantuvieron al transbordador en tierra durante varias semanas en febrero.

Las reparaciones en la plataforma de lanzamiento resolvieron la fuga y los astronautas pudieron despegar hacia la atmósfera terrestre.

El comandante Lee Archambault y su tripulación, que incluye a dos ex maestros de escuela, están llevando un nuevo juego de paneles solares y algo de equipo crucial para un sistema de reciclaje de agua relativamente nuevo.

Durante el intento del miércoles, salió gas de hidrógeno desde una línea de ventilación conectada al tanque externo de combustible del Discovery.

La NASA reemplazó los conectores, pero no pudo hallar nada roto.

La fuga de cuatro días obligó a la NASA a recortar el vuelo del Discovery por un día y a eliminar una caminata espacial. Como Rusia lanzará un cohete Soyuz el 26 de marzo, el Discovery necesita haber partido de la estación espacial para cuando la nave rusa despegue.

El Soyuz llevará una nueva tripulación para el módulo orbital. La misión del Discovery durará 13 días y tendrá tres caminatas espaciales.

(AP/AFP)