Dado que asistimos a impredecibles cambios mundiales que nos llevarán a presenciar acontecimientos venideros sorprendentes, vale la pena conocer algunas cuestiones vinculadas al denominado oro negro. Nuestra zona se ha visto claramente impactada por el derrumbe de los precios del petróleo, que compromete seriamente la perspectiva de desarrollo de la provincia de Neuquén. Nuestro país además limita sus ingresos fiscales por la caída de los precios, dado que es un exportador neto de petróleo crudo, siendo éste uno de los dos commodities que más se venden al exterior .

Recordemos que en julio del 2008 el barril llegó a valer cerca de u$s 149 -cuando la crisis mundial era inocultable- para desplomarse sobre finales del mismo año a valores cercanos a los u$s 50, boyando hoy entre los u$s 38 a 40 por barril.

Se ha dicho reiteradamente que la oferta y la demanda determinan su valor y que la desaceleración económica mundial ha ocasionado la caída vertiginosa de su valor; también que algún conflicto bélico regional o ataque terrorista pueden provocar un alza de su precio. Sin embargo hay "otras realidades", diversas a lo que nos muestran los principales medios de prensa. Así nos topamos con que a pesar de los conflictos que se desarrollaron en el Medio Oriente durante los últimos meses, a pesar de un invierno record en bajas temperaturas en el mundo, a pesar los conflictos en Nigeria, de la victoria de Chávez en Venezuela o del corte de gas a Europa por parte de Rusia, el precio se ha desplomado casi 2/3 en pocos meses .

¿Es sólo la recesión mundial la causante de esa disminución, considerando además la reducción sustantiva en la producción por parte de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP)?

Las burbujas del sistema económico imperante fueron no solamente la de las hipotecas basura en Estados Unidos sino también la de las materias primas y muchas otras, incluida la del petróleo. Pero cuáles son sus verdaderos actores en la historia, los que realmente fijan diariamente el precio en los mercado mundiales. Muchos de nosotros pensamos que se trataría de los jeques árabes con turbantes o de presidentes millonarios de repúblicas islámicas amantes de los jets privados y palacios luminosos.

La realidad es bien distinta. Desde los primeros meses del 2008 los países desarrollados venían disminuyendo su consumo, la producción era estable y el consumo de China invariable en apenas el 8% de la producción mundial: esta situación existía antes de los precios record de julio y agosto del año pasado.

Es evidente que la ley de oferta y demanda no funcionó en este caso, ya que el precio pico coincidió prácticamente con el primer megarrescate financiero de la segunda hipotecaria (IndyMac) en Estados Unidos. Esta burbuja no puede ser comprendida sin saber que los actores principales, productores, consumidores y compañías petrolíferas no fijan diariamente el precio del barril sino el Nymex (New York Mercantil Exchange) y el ICE de Londres (Internacional Commodities Exchange), que mediante sus precios de referencia diarios controlan más del 75% de las operaciones mundiales de crudo .

Los excedentes de petrodólares de los principales países árabes hacia Estados Unidos, en forma de financiamiento de sus déficit, a partir de la década del setenta se combinaron con el traspaso desde la OPEP hacia el Nymex y el ICE como marcadores del valor del crudo. Estos organismos son privados y sus dueños son las principales multinacionales del petróleo y, desde hace unos años, los fondos de inversión, cuyos propietarios son entidades financieras. El Citibank, el JP Morgan Chase, Bank of America, Morgan Stanley, Goldman Sachs, el inglés Barclays son algunas con participaciones en Exxon, British Petroleum, Chevron, Halliburton, Repsol, Occidental y otras megacorporaciones. Algunas de ellas han logrado desplazar de Irak a compañías europeas cuyos yacimientos habían sido otorgados por Sadam Hussein.

Estas empresas controlan la exploración, producción, transporte, refinación y venta a través del Nymex y el ICE, que fijan valores de venta al contado y a futuros mediante diversos instrumentos financieros canalizados a través de los fondos de inversión. El precio del petróleo también fue utilizado en una burbuja de valor artificialmente alto por medio de mecanismos de especulación financiera que nada tuvieron que ver con la expansión económica de los países emergentes. Un mercado oligopólico, donde pocos actores dominan la totalidad del negocio, no ha sido ajeno a la formación artificial del precio.

Sólo en el año 2008 las ganancias de estas compañías superaron los u$s 170.000 millones, sin embargo las entidades financieras que las controlan han consumido dineros públicos para su rescate que bien podrían haber acabado con el hambre y el analfabetismo del mundo, diríamos incluso, holgadamente.

Respecto a los precios actuales que parecerían bajos, un estudio revela que los costos de producción por barril en los países árabes se acercan a los u$s 15 y a u$s 30 en un país desarrollado como Canadá, lo que aun así otorga una superutilidad fabulosa al negocio .

Si bien la contracción del consumo es notable, la crisis económica que azota a Estados Unidos requiere petróleo relativamente barato a los fines de paliar el evidente retroceso que experimenta. Por otro lado y desde un punto de vista geoestratégico, la reducción de los precios conspira contra el desarrollo de países hostiles a Estados Unidos como Irán, Venezuela, Libia y Rusia, que ven limitada su influencia regional.

Hasta tanto se termine de plasmar la inmensa reorganización planificada de la economía mundial que se desarrolla actualmente, con una nueva división mundial del trabajo, el petróleo mantendrá valores razonables.

En perspectiva, el agotamiento de sus fuentes productivas y el mayor costo de extracción impulsará un alza desenfrenada. Estados Unidos puede conducir parte de su reconstrucción alentando las inversiones en energías alternativas, sobre todo la eléctrica, que bien podría ser el motor del recupero de su quebrada industria automotriz. Pero para eso debería cambiar los actores en la toma de decisiones económicas y políticas, democratizándolas ambas y modificando su esquema de acumulación actual.

(*) Abogado.