"La mayoría de los adultos prefiere dejar todas las referencias al colon detrás de la puerta del baño, pero es tiempo de hablar de ello", resume Kim Turgeon, gastroenteróloga de la universidad de Michigan.

El uso y desgaste regular del colon puede causar pequeños bolsones llamados divertículos en hasta uno de cada tres adultos mayores de 65 años de edad.

A veces son más comunes cuando ocurre un estreñimiento persistente, que hace que las personas deban esforzarse para excretar la materia fecal demasiado dura. La alta presión que resulta de este esfuerzo hace que en algunos puntos débiles el colon se abulte hacia afuera y esto se convierte en divertículos.

Los divertículos no son peligrosos en sí mismos pero en los divertículos que estén bloqueados los desechos pueden infectarse y causar diverticulitis, lo cual puede resultar en complicaciones serias, incluido el cáncer y -en un puñado de casos- la muerte.

"Los problemas del colon, realmente, son bastante comunes durante toda la vida", señala Turgeon. "Los exámenes regulares para la detección del cáncer de colon deberían comenzar a los 50 años de edad".

La función del colon es la extracción de agua de las materias fecales para hacerlas más compactas cuando salgan del intestino grueso. Los divertículos se forman en las áreas del colon donde los vasos sanguíneos pasan a través de la pared muscular, lo cual hace que esas áreas sean más débiles.

El colon es asimismo un área con altos niveles de bacterias que desempeñan funciones importantes, indica Turgeon.