WASHINGTON (DPA/AFP) - El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, anunció ayer en la base de Camp Lejeune que la retirada de todos los soldados combatientes estadounidenses de Irak se completará en agosto de 2010, pero que entre 35.000 y 50.000 militares permanecerán en el país mesopotámico para realizar otras labores.

De este modo, el presidente eligió la opción de retirada de las tropas de Irak que le recomendó el Pentágono, en un plazo de 19 meses y no en 16 como prometió durante su campaña electoral, lo que le valió algunas críticas de su propio partido.

"Lo diré lo más claro que puedo: el 31 de agosto finaliza nuestra misión de combate en Irak", señaló Obama en su discurso en la base militar de Carolina del Norte. El resto de uniformados que permanezcan en el país tendrán la función de formar y apoyar a las tropas iraquíes. Además, llevarán a cabo "misiones especiales contra terroristas".

Estos soldados se retirarán antes de que finalice 2011, tal y como acordó la administración Bush con el gobierno de Bagdad.

"Los hombres y mujeres estadounidenses han luchado bloque a bloque, provincia a provincia, año tras año, para brindar a los iraquíes la posibilidad de elegir un futuro mejor", señaló. "Ahora, debemos pedir a los iraquíes que lo logren".

Actualmente son 140.000 los efectivos estadounidenses desplegados en el país.

La rápida retirada del país árabe fue una de las principales promesas de la campaña electoral de Obama. En un principio, había prometido la salida de los soldados dentro de los primeros 16 meses de legislatura. No obstante, Obama dejó claro que, pese a todos los avances, "la seguridad sigue sin estar garantizada en Irak y se prevén tiempos difíciles. La violencia seguirá formando parte de la vida diaria en Irak", afirmó.

Además, hay muchas cuestiones políticas sobre el futuro de Irak que continúan pendientes. Y el objetivo de Washington es fijar prioridades.

Con la medida Obama pretende ganar más espacio para reforzar la misión estadounidense en Afganistán. "Hemos actuado teniendo en cuenta el simple hecho de que Estados Unidos no puede darse el lujo de continuar considerando a Irak independientemente de otras prioridades: estamos ante el desafío de volver a concentrarnos en Afganistán y Pakistán", agregó, al tiempo que aludía a una eventual reestructuración de la estrategia para una operación "más sabia, abarcadora y diagramada a largo plazo" en Cercano Oriente.

Esto incluirá "un compromiso sustancial y de principio" con Irán y Siria. "Esa es la razón por la que renovaremos nuestra diplomacia al tiempo que quitaremos peso a nuestro Ejército", explicó Obama, que anunció además que el expermientado diplomático Christopher Hill, que actuó en la administración Bush en las negociaciones con Corea del Norte, será el próximo embajador en Bagdad. La decisión del repliegue fue tomada tras consultas con los oficiales más experimentados en el tema, generales David Petraeus y Ray Odierno.

Los planes suscitaron fuertes críticas entre sus propias filas. Destacados diputados demócratas sostienen que 50.000 soldados como cuerpo que permanecerá en Irak es demasiado elevada, al tiempo que los republicanos señalan que el plazo del repliegue es "arbitrario" y podría poner en juego el progreso hecho. El senador y ex candidato John McCain dijo que el plan de Obama era "razonable".