Grandes llamas devoraban poblaciones enteras en el sureste de Australia y los habitantes de la región se veían obligados a huir de sus casas, mientras la cifra de muertos aumentó el domingo a 84 en el peor desastre por incendios forestales del país.

La cifra oficial de muertos llegó el domingo a 84 en 20 localidades, dijo la policía en un comunicado. Se teme que el número aumente. Al menos hay 80 hospitalizados con quemaduras, informó el Alfred Hospital, uno de los mayores en la zona del incendio.

Al menos 700 casas fueron destruidas el sábado por el fuego cuando las temperaturas candentes y las ráfagas fuertes de viento produjeron un incendio masivo que se extendió por un largo trecho del estado de Victoria, al sureste del país, donde han ocurrido todos los fallecimientos.

``El infierno con toda su furia ha visitado a las buenas personas de Victoria en las últimas 24 horas'', afirmó el primer ministro australiano Kevin Rudd a los periodistas mientras visitaba la zona devastada el domingo. ``Es una tragedia sorprendente para toda la nación'', agregó.

Miles de voluntarios agotados aún seguían luchando contra unos 30 incendios fuera de control el domingo en Victoria, agregaron las autoridades, aunque las condiciones han mejorado considerablemente. Sin embargo, aún podrían pasar días antes de que el fuego pueda ser controlado, incluso si las temperaturas se mantuvieran bajas, agregaron las autoridades.

Funcionarios del gobierno indicaron que el ejército podría ser desplegado para prestar ayuda y Rudd anunció un paquete de ayuda de emergencia valuado en 10 millones de dólares australianos (siete millones de dólares).

AP