NEUQUÉN (AN).- El gobierno neuquino lanzará en un mes una convocatoria a inversores interesados en la construcción y operación de una central geotérmica de electricidad en Copahue. Costará 60.000.000 de dólares, tendrá una potencia mínima de 30 megavatios, estará interconectada a la red del norte neuquino y será remunerada con los precios del plan Energía Plus.

El gobernador Jorge Sapag le encomendó el proceso a la Agencia de Desarrollo de Inversiones de Neuquén (ADI-NQN) que conduce el ex gobernador Pedro Salvatori.

El yacimiento geotérmico de Copahue fue ampliamente estudiado desde 1973, aunque su aprovechamiento estuvo signado por los fracasos porque ni la central térmica piloto ubicada al lado de la laguna Las Mellizas ni la calefacción de las calles de la villa termal están en funcionamiento en la actualidad, a pesar de las decenas de millones de dólares que colocó la provincia en ellos.

Para Salvatori hay condiciones favorables que dan ahora al proyecto mayor atracción, como el hecho de que el gas es escaso en Argentina y que su precio irá en crecimiento.

Además el programa Energía Plus del gobierno nacional eleva los precios de cualquier nuevo aporte en generación. Si ahora a un productor de electricidad le reconocen (no siempre se liquida en plazo) con 30 ó 35 dólares por megavatio hora (MWh), con el programa nacional ese valor se elevaría a 60 u 80 dólares.

El yacimiento tiene en este momento cuatro pozos perforados, el primero de ellos en 1988 y el resto, entre 1998 y 1999. El pozo COP I fue realizado para la planta piloto, cuyas válvulas hace años que colapsaron por la alta corrosión de los componentes de los gases del yacimiento asociados con el oxígeno. Desprende de una alta y ensordecedora descarga que a modo de pluma blanca puede observarse desde lejos.

Los otros pozos fueron desarrollados para alimentar las losas radiantes de las calles de Copahue, la villa que en invierno es literalmente sepultada por la nieve (ver aparte).

Salvatori -acompañado de los funcionarios de la agencia Yolanda Maiolo y Néstor Yeri- hizo notar que a pesar de la cantidad de años que la planta geotérmica piloto lleva liberando vapor al ambiente y del uso que se le dio a los otros pozos en la calefacción de Copahue, el yacimiento no ha perdido presión.

Como este tipo de generación eléctrica libera muy bajo nivel de gases de efecto invernadero, el proyecto podría hacerse acreedor de bonos verdes del protocolo de Kyoto por un valor que Salvatori calculó en 50.000.000 de euros a lo largo de 21 años. Pero como el dueño del recurso es el Estado, será la provincia la que percibirá esos certificados medioambientales.

Por lo pronto la ADI-NQN hizo un trámite trascendente: inscribió a favor de la provincia el yacimiento geotérmico de Copahue como una sustancia minera de primera categoría, mientras se encuentra en etapa de cateo el de Domuyo.