Un grupo de investigadores, encabezados por el argentino Tristán Bekinschtein, logró resolver el enigma de cómo detectar si una persona en estado vegetativo tiene conciencia.

Según Bekinschtein y los investigadores franceses Stanislas Dehaene, Benjamin Rohaut, François Tadel, Laurent Cohen y Lionel Naccache, del Instituto de Investigaciones Médicas de Francia, el estado cognitivo de una persona que no se comunica puede determinarse analizando el registro electroencefalográfico que se obtiene haciéndole escuchar una serie muy particular de arreglos de sonidos.

Bekinschtein está en Buenos Aires por unos días antes de volver a la Unidad de Cognición y Ciencias Cerebrales, asociada con la Universidad de Cambridge, donde está haciendo su segundo posdoctorado.

"Hay momentos en que la frontera entre los estados conscientes e inconscientes se desdibuja -dijo Bekinschtein al diario "La Nación"-, porque lo primero que se pierde es la capacidad de respuesta. Por ejemplo, cuando uno se va quedando dormido, aunque ya no se responde, todavía puede tener procesamiento cognitivo. Asumir que alguien está inconsciente porque dejó de responder verbal o muscularmente es muy simplista. Ahora, encontrar un método sencillo, relativamente barato, portátil y fácil de analizar que permita determinarlo no es trivial."

"Se sabe, por ejemplo, que una persona puede estar en estado vegetativo y exhibir una gran cantidad de automatismos (como masticar y tragar alimentos), incluso en ausencia de conciencia", detalla el investigador.

Según explica Bekinschtein, el estado cognitivo de una persona que no se comunica puede determinarse analizando las respuestas eléctricas cerebrales con un electroencefalógrafo, tras hacerle escuchar dos arreglos regulares de tonos.

El experimento se realizó en un grupo de voluntarios normales y se observó que si prestaban atención a los sonidos resultaba fácil detectar los dos patrones auditivos, pero si prestaban atención a un estímulo visual mientras escuchaban los sonidos sólo aparecía el registro del patrón de respuesta automática en el electroencefalograma.

La misma prueba -relata el investigador argentino- se realizó en pacientes en estado vegetativo (inconscientes) y sólo se observó el registro del patrón de respuesta automática pero no el que requiere conciencia.

La investigación tiene gran importancia científica, ya que "permitirá determinar qué personas que no pueden responder voluntariamente (imposibilitados de comunicarse) por sufrir un daño cerebral grave están conscientes y cuáles no", concluyó Bekinschtein.