El Centro Atómico Bariloche informó ayer que, en el marco del proyecto de cambio de núcleo e incremento de potencia del reactor RA-6, el pasado 20 de enero fue puesto en estado crítico con su nueva configuración, utilizando combustibles de silicio de uranio y de bajo enriquecimiento (menos del 20 por ciento), características que convierten al RA-6 en el primer reactor argentino que funciona con este tipo de combustible.

El estado "crítico" implica básicamente que el reactor ya está en marcha, aunque todavía no alcanzó a desarrollar la potencia necesaria para operar con total regularidad. Con la nueva instancia en marcha, la CNEA (Comisión Nacional de Energía Atómica) cumple con lo establecido mediante acuerdos internacionales y continúa respetando el compromiso tendiente a operar en todas sus instalaciones con uranio de bajo enriquecimiento, para contribuir a la no proliferación Nuclear.

El reactor RA-6 está destinado a investigación y docencia y funciona en el CAB (Centro Atómico Bariloche), y fue puesto en marcha esta semana luego de un proceso que comenzó en noviembre del año pasado e implicó un cambio de núcleo.

Desde entonces, la CNEA aguardó la obtención de la licencia para la puesta en marcha por parte de la Autoridad Regulatoria Nuclear (ARN), que obtuvo el 30 de diciembre de 2008. Una vez en poder de la licencia, el personal del RA-6, en conjunto con agentes de la Unidad de Ingeniería Nuclear del CAB y colaboradores del RA-0 (ubicado en la Universidad Nacional de Córdoba) y el RA-1 (instalado en el Centro Atómico Constituyentes) el 12 de enero pasado comenzaron con el proceso de carga de combustibles en el reactor de Bariloche.

"Primero se colocaron 13 elementos, incluidos los cuatro de control", describió el ingeniero Carlos Fernández, jefe del RA-6. "Esta etapa finalizó el 14 de enero con la carga del primer núcleo. A partir de entonces se continuó con la operación de aproximación a crítico. Ese objetivo se logró el martes 20 de enero a las 20.51, hora del Oeste", agregó Fernández, quien también adelantó que actualmente "estamos trabajando para alcanzar la potencia de operación del reactor, que es de 1 Mw (megavatio)".

Con la colocación de elementos de bajo enriquecimiento Argentina materializa la tercera y última etapa de un programa internacional establecido con el Departamento de Energía de Estados Unidos, en el marco del Proyecto UBERA 6. Se trata del Reduced Enrichment for Research and Test Reactors, un acuerdo que fijó tres objetivos principales: en primera instancia, se llevó a cabo el traslado a Estados Unidos de los elementos combustibles gastados de alto enriquecimiento del Reactor RA-6 a finales de 2007. Luego, se realizó en el país la fabricación de los nuevos elementos combustibles de bajo enriquecimiento, y posteriormente, en mayo de 2008, los mismos fueron recepcionados en el Reactor RA-6. Por último, en este primer mes de 2009 comenzó la etapa final del compromiso al ponerse crítico el RA-6 con combustibles de silicio de uranio y bajo enriquecimiento.