WASHINGTON.- El número de nuevos reclamos por seguro de desempleo aumentó la semana pasada más de lo pronosticado, a medida que las empresas siguen reduciendo sus plantillas y más estadounidenses se acogen a la prolongación del programa de compensaciones.

El Departamento del Trabajo informó ayer que los reclamos de beneficios iniciales por seguro de desempleo aumentaron a 589.000 en la semana que concluyó el 17 de enero, de 527.000 la semana previa. La cifra fue netamente superior a la pronosticada por los economistas de Wall Street de 540.000 reclamos nuevos.

El total iguala la cifra más elevada en 26 años alcanzada hace 4 semanas. La última vez que los reclamos fueron tan elevados fue en noviembre de 1982, cuando la economía salía de una profunda recesión, aunque la fuerza laboral ha crecido en un 50% desde entonces.

El aumento se debe en parte a la acumulación de los reclamos de las últimas semanas en varios estados, que sufrieron fallas de las computadoras ante el abultado número de solicitantes, dijo un analista del Departamento de Trabajo. El promedio de cuatro semanas, que elimina las fluctuaciones, fue de 519.250, el mismo que el anterior.

Sin embargo, los despidos continuaron ayer. Microsoft Corp. dijo que reducirá hasta 5.000 empleos y la empresa de productos químicos Huntsman Corp. eliminará este año 1.175 puestos de trabajo, más del 9% de su fuerza laboral. Por otra parte, el Departamento de Comercio indicó que la construcción de nuevas viviendas cayó el mes pasado un 15,5% a una cifra record. La construcción de nuevas casas y apartamentos se contrajo a un ritmo anual de 550.000 unidades en diciembre, menos de las 610.000 pronosticadas por los analistas.

El año pasado se construyeron 904.000 unidades, la cifra más baja desde 1959, año desde el cual se llevan este tipo de estadísticas.

El informe del Departamento del Trabajo indicó que el número de personas que siguen recibiendo beneficios por desempleo aumentó en 97.000 a 4,6 millones. (AFP)