En el primer paso de su empeño por una octava corona del Tour de Francia, Lance Armstrong cumplió el domingo su esperado regreso al ciclismo profesional, al llegar con el pelotón en el prólogo del Tour Down Under en Australia.

El corredor estadounidense figuró en el puesto 64 entre 133 ciclistas en la distancia de 51 kilómetros por las calles de Adelaida. Más de 138.000 personas salieron a las calles para presenciar el regreso de Armstrong tras una inactividad de tres años. Cruzó la meta con un retraso de 23 segundos con respecto al australiano Robbien McEwen, ganador del prólogo.

Armstrong cumplió al pie de la letra las instrucciones de su equipo Astana de mantenerse en el pelotón en el circuito alrededor del Parque Rymill, para así evitar accidentes en sus estrechas curvas. El Tour Down Under, a seis etapas, comenzará el martes. ``Fue divertido'', comentó Armstrong. ``Me sentí bien. Me entrené bastante para este regreso y para esta carrera. Estoy complacido que ya pasó el primer día y estar de vuelta. Ahora me puedo relajar un poco. Había mucha ansiedad''.

McEwen, un ganador de 12 etapas en el Tour de Francia con el equipo ruso Katusha, salió airoso por delantero del holandés Willem Stroetinga y el australiano Graeme Brown. Johan Bruyneel, el jefe del equipo Astana, destacó la importancia del regreso de Armstrong, tres años y medio después que el texano hizo historia con su séptima consagración en el Tour de Francia.

"Fue un día especial'', dijo Bruyneel. "Se habló mucho desde agosto cuando anunció el regreso y finalmente lo hizo'' "Las instrucciones para Lance y el resto del equipo fue no concentrarse demasiado en la carrera, sino en terminarla. Lo aconsejable era permanecer atrás y evitar problemas. Lo fundamental era hacer el trámite y volver a competir''. McEwen se impuso con un tiempo 1 hora, 4 minutos y 32 segundos.