YAKARTA (AP).- Un transbordador naufragó ayer en medio de una tormenta severa que causó olas de gran altura en el centro de Indonesia y las autoridades dijeron temer que hayan muerto sus 250 pasajeros.

Fueron rescatados 18 sobrevivientes por embarcaciones pesqueras, pero la suerte corrida por el resto del pasaje no fue aclarada, dijo Taufik, un funcionario portuario de Parepare, en la isla de Sulawesi, de donde partió la nave.

Taufik utiliza solamente un nombre, costumbre común en Indonesia.

Unos 250 pasajeros y 17 tripulantes navegaban al parecer en el transbordador cuando naufragó a 50 kilómetros (30 millas) de la costa del oeste de Sulawesi.

En general, los indonesios no saben nadar y las autoridades temen que casi todos los ocupantes de la nave hayan perecido ahogados.

Las peores sospechas

El ministro de Transporte Jusman Syafi´i Djamal dijo que el capitán -que figuró entre los sobrevivientes- dijo que 150 personas saltaron al agua antes de hundirse la embarcación, aunque desconocía su suerte.

"Hemos preparado una operación de búsqueda y rescate, pero el proceso está siendo afectado por el oleaje fuerte´´, dijo Jusman Djamal.

El Teratai Prima, de 700 toneladas de desplazamiento, se hundió cuando se dirigía del puerto occidental de Parepare, en la isla de Sulawesi, a Samarinda, en Kalimantán oriental, la parte indonesia de la isla de Borneo.

El barco, que transportaba además 18 toneladas de carga, comunicó por radio que fue "alcanzado por una tormenta´´ antes de hundirse, dijo Nurwahida, otro funcionario portuario.

La población más cercana al lugar del naufragio es Majene, a unos 1.370 kilómetros (850 millas) al noreste de la capital, Yakarta.

Las embarcaciones son la principal forma de transporte en Indonesia, un archipiélago de más de 17.000 islas, y con una población de 235 millones de habitantes.

El nulo respeto a las normas de seguridad y navegación, como el exceso de pasajeros, ocasionan accidentes que dejan anualmente centenares de muertos.

En diciembre de 2006, un transbordador indonesio atestado de pasajeros se partió en dos y se hundió en el Mar de Java durante una tormenta, matando a más de 400 personas.