PEKÍN (AFP).- La Marina china zarpó ayer hacia Somalia para participar en una operación internacional contra la piratería, la primera misión con riesgo de combate que las fuerzas navales chinas protagonizan lejos de sus costas desde el siglo XV.

Los tres barcos -dos destructores y una nave de abastecimiento- zarparon temprano desde el puerto de Sanya, en la isla de Hainan, que es la provincia más meridional de China.

La flota está integrada por 800 hombres, 70 de ellos miembros de una fuerza especial de la Marina, anunció la agencia estatal China Nueva. Los destructores -"el Haiku" y "el Wuhan"- forman parte de los "más perfeccionados" de la Marina china, según la agencia oficial

"Es la primera vez que vamos al extranjero a proteger nuestros intereses estratégicos con una fuerza militar", dijo Wu Shengli, comandante de la Marina china en la ceremonia de despedida de la flota.

"Es la primera vez que organizamos una fuerza naval para tomar parte en una misión humanitaria y la primera vez que nuestra armada protege rutas de navegación importantes lejos de nuestras costas", agregó.

Las tres embarcaciones chinas se sumarán a las fuerzas multinacionales que patrullan frente a las costas de Somalia, concretamente en el golfo de Adén, entre Yemen y Somalia, que es una vía marítima hacia el canal de Suez y una de las principales rutas del comercio euro-asiático.

Su misión podría durar tres meses. "La participación militar de China (en operaciones antipiratería) envía un mensaje político fuerte a la comunidad internacional: China, con su actual fuerza militar y económica, quiere desempeñar un papel mayor en el mantenimiento de la paz y la seguridad internacionales", subrayó un experto en antiterrorismo del Instituto de Relaciones Internacionales Contemporáneas, Li Wei, citado por el diario en ingles, China Daily.

"Dado que es nuestra primera misión en el extranjero, podríamos hacer frente a situaciones que no hemos previsto. Pero estamos preparados para ello", dijo por su parte el comandante de la fuerza, el contraalmirante Du Jingcheng, en declaraciones al China Daily.

Es la primera misión de este tipo que realizan las fuerzas navales del Ejército Popular de Liberación en sus 81 años de vida e incluso de toda la Marina china desde el siglo XV y la dinastía Ming, según los expertos. La Marina china tiene como misión defender las costas chinas y sus operaciones en el extranjero -incluida su primera vuelta al mundo en 2002- se han limitado hasta ahora a maniobras conjuntas, escalas portuarias y visitas diplomáticas.

El gobierno de Pekín decidió la pasada semana sumarse a la lucha contra los piratas que infestan las aguas frente a Somalia para proteger a los buques mercantes, especialmente chinos, y las naves que transportan las ayudas humanitarias por cuenta de organizaciones internacionales como el Programa Alimentario Mundial de la ONU (PAM). La cuarta potencia económica mundial aseguró que su lucha antipiratería estará "en estricta conformidad con las resoluciones del Consejo de Seguridad de la ONU y las leyes internacionales".