JERUSALÉN (AP) - El ministro israelí de Defensa Ehud Barak advirtió que las milicias de Hamas que gobiernan Gaza van a pagar "un alto precio´´ si continúan atacando Israel, al tiempo que las fuerzas armadas israelíes se preparaban para un posible ataque a gran escala contra la franja costera.

Por su parte, y en el mismo tono que la anterior, la ministra israelí de Relaciones Exteriores, Tzipi Livni, amenazó en El Cairo con tomar represalias frente a la multiplicación de los ataques del Hamas contra el Estado hebreo, que parecen haber aniquilado la esperanza de una tregua.

"¡Ya basta! La situación va a cambiar", declaró Livni tras una entrevista con el presidente egipcio, Hosni Mubarak, sobre la situación en la franja de Gaza, desde donde se multiplicaron los disparos de cohetes palestinos tras la expiración el 19 de diciembre de una tregua de seis meses entre Israel y Hamas negociada por Egipto.

"Por desgracia, Hamas controla (la franja de Gaza) y Hamas ha decidido atacar Israel. Hay que parar eso y es lo que vamos a hacer", advirtió.

La canciller israelí calificó de "escalada intolerable" los disparos de cohetes y obuses de mortero que el miércoles se hicieron desde la franja de Gaza contra Israel. Haciéndose eco de las palabras de Livni, el jefe de Estado Mayor israelí, Gabriel Ashkenazi, aseguró que el ejército golpeará "las infraestructuras terroristas para crear una situación de seguridad diferente alrededor de la franja de Gaza".

Hamas, por su parte, respondió "no temer" las amenazas israelíes. "Son los usurpadores sionistas y no los palestinos o Hamas quienes pagarán el precio de las estupideces" dichas por Livni, respondió un portavoz del movimiento islamista, Fawzi Barhum.

Uno de los cohetes que lanzó el Hamas ellos cayó en un en un cruce fronterizo con Gaza en momentos en que un grupo de cristianos pasaban en ruta a la ciudad cisjordana de Belén para las celebraciones navideñas, dijeron fuentes militares.

Otro cohete estalló tras el anochecer en el parque industrial al sur de la ciudad costera de Ashkelon, dijo la policía.

En El Cairo, el presidente egipcio Hosni Mubarak llamó a Israel a mostrar compostura, durante una reunión con la canciller Tzipi Livni.

La canciller israelí insistió en que su país respondería para proteger a sus ciudadanos.

El miércoles, milicianos palestinos lanzaron más de 80 cohetes y obuses contra el sur de Israel, sin causar heridos, pero sí pánico. El gabinete israelí aprobó una invasión de Gaza, dijeron funcionarios de defensa a The Associated Press.

"Nosotros no aceptaremos esta situación´´, dijo Barak el jueves. "Quienquiera que dañe a los ciudadanos y soldados de Israel pagará un alto precio´´. Barak no dio detalles. Pero funcionarios de defensa, hablando a condición de anonimato porque no estaban autorizados a discutir los planes, dijeron que la operación israelí casi seguramente comenzaría con ataques aéreos precisos contra escuadrones de cohetes y continuarían con una invasión terrestre.

El primer ministro Ehud Olmert llamó a la población de Gaza a rebelarse contra Hamas, diciendo que la milicia es responsable por el sufrimiento del territorio. Olmert le dijo a la cadena televisiva Al-Arabiya que Israel no vacilaría en responder con la fuerza si continúan los ataques. "les estoy diciendo ahora, quizás por última vez, que cesen los ataques".