BAGDAD (AP/DPA).- Gran parte del mundo árabe festejó ayer como un héroe al reportero iraquí que le lanzó sus zapatos al presidente George W. Bush en señal de desprecio, al tiempo que miles de iraquíes salieron a las calles para exigir la libertad del periodista, transformando en un ícono de protesta el ya famoso calzado del reportero.

Muntadhar al-Zeidi, que el año pasado fue secuestrado por milicianos extremistas, estaba detenido por los servicios iraquíes de seguridad y fue interrogado sobre si alguien le pagó para que lanzase los zapatos contra Bush durante una conferencia de prensa la víspera en Bagdad, dijo un funcionario iraquí. Los zapatos estaban retenidos como evidencia, dijo el funcionario, que habló a condición de anonimato.

Fuentes judiciales indicaron que el periodista podría enfrentar hasta 7 años de prisión por su osado gesto de repudio.

El domingo, el mandatario estadounidense dialogaba con periodistas acompañado del primer ministro de Irak, Nuri al-Maliki, cuando al-Zeidi gritó en árabe "¡Éste es un beso de despedida, perro!´´ y le arrojó sus zapatos. Bush se agachó para evadirlos.

Mostrarle la suela de los zapatos a alguien en el mundo árabe es señal extrema de falta de respeto y lanzárselos es aún peor.

Muchos iraquíes y árabes consideraron el gesto de al-Zeidi como algo heroico, expresando su profundo desprecio por el líder norteamericano al que consideran el responsable de años de derramamiento de sangre, caos, y del sufrimiento de millones de civiles. Ver a un árabe común y corriente ponerse de pie y mostrar su indignación ante el líder de la potencia más grande del mundo fue para muchos algo asombroso.

La organización iraquí para la protección de periodistas indicó que cuentan ya con el ofrecimiento de 50 abogados dispuestos a defenderlo.

El Consejo Sunnita de Ulemas señaló que el acto había sido un "momento histórico", en el que se le mostró al mundo lo que "los iraquíes piensan de la ocupación". En el enclave chiíta de Ciudad Sader, en Bagdad, miles quemaron banderas de EE.UU. para protestar contra Bush y exigir la liberación de al-Zeidi. Según los árabes en la calle, lo que más los enorgullece de al-Zeidi es haberse enfrentado a Bush, mientras acusan a los autocráticos líderes árabes de ser sumisos a la política norteamericana en Medio Oriente. "Al-Zeidi es el hombre´´, dijo el hombre de negocios jordano Samer Tabalat, de 42 años. "Hizo lo que los líderes árabes no hicieron". Ghazi Abu Baker, un tendero de 55 años en la ciudad cisjordana de Jenin, afirmó: "Debería ser elegido presidente de Irak´´. Diarios del mundo árabe publicaron fotos de Bush esquivando los zapatos y la televisoras transmitieron repetidamente el incidente, que fue objeto de muchas bromas y elogiado por numerosas personas en la región. "Irak considera el domingo como el día internacional de los zapatos´´, dijo un mensaje de texto en Riad, la capital saudita.