LA MARÍA, Colombia (AFP) - Miles de indígenas colombianos iniciaron ayer una marcha hacia Cali, la tercera ciudad del país, para exigir la restitución de tierras y respeto a su autonomía, en un clima de agitación social que incluye un paro de los empleados públicos el jueves.

Portando ataúdes de cartón, entre 10.000 y 12.000 aborígenes del departamento de Cauca salieron a la mañana de La María, una reserva indígena del municipio suroccidental de Piendamó, para un recorrido de 120 km que debería concluir el viernes y al que esperan se sumen otros miles. La caminata, que según los organizadores es "pacífica", ocurre una semana después de que choques entre nativos y policías en Cauca dejaran un indígena muerto y un centenar de heridos, incluido un agente que perdió las manos por la explosión de un artefacto.

Los manifestantes, con su vestimenta tradicional y bastones de madera, avanzan por un costado de la vía Panamericana, que comunica con Ecuador, escoltados por la Policía, y transportan toneladas de alimentos en vetustos camiones. "Vamos rumbo a Cali, donde pretendemos que el señor presidente (Álvaro Uribe) nos dé la cara", dijo Daniel Piñacué, uno de los líderes de la protesta, en la cual los participantes también piden el cese de los asesinatos de indígenas y rechazan un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos. Piñacué advirtió que los nativos están dispuestos a caminar hasta Bogotá si Uribe se niega a hablar con ellos en Cali (470 km al suroeste de la capital).

"Estamos en las mejores condiciones físicas para avanzar hacia la Casa de Nariño (sede presidencial) y reunirnos ahí con todos los marchantes, porque la Casa de Nariño no debe ser donde se reúna el presidente con los paramilitares", señaló.

Uribe, que exige a los aborígenes disculparse con la fuerza pública y asegura que la protesta es alentada por las FARC, denunció la existencia de "un sector radical que no está interesado en acuerdos, sino que tiene una concepción política de odio, ocio y violencia". También advirtió que no permitirá nuevos bloqueos en la Panamericana. Uribe anunció el fin de semana la compra de unas 7.000 hectáreas en Cauca para entregarlas a los indígenas, pero éstos rechazaron la oferta indicando que unos 400.000 de los suyos carecen de tierras en el país.