PEKÍN (AFP) - El astronauta Zhai Zhigang agitó la bandera china durante un paseo por el espacio de unos quince minutos, el primero jamás realizado por un chino.

Con ese gesto, que confirmó el éxito de la misión espacial Shenzhou VII, China entró en el exclusivo círculo de los países que realizaron por sí solos una salida extravehicular al espacio, después de Estados Unidos y de la ex Unión Soviética, "un avance esencial", en palabras del presidente Hu Jintao.

En cuanto tuvo medio cuerpo fuera del módulo, el "taikonauta" (hombre del espacio en chino) saludó con la mano, lo que desató un retumbe de aplausos en el centro espacial de Jiuquan, en el desierto de Gansu (noroeste), de donde despegó la misión el jueves, así como en el Centro de control aeroespacial de Pekín.

Flotando en el espacio cabeza abajo, Zhai agitó la bandera china, con estrellas amarillas sobre fondo rojo, en un gesto muy simbólico que

marca la propulsión de China en el club selecto de las grandes potencias espaciales.

"Me encuentro bien. Saludo desde aquí al pueblo chino y al pueblo del mundo entero", declaró al Centro de control el astronauta.

Al volver a la nave, explicó a la prensa que los tres taikonautas "se encontraban muy bien" y que "las experiencias científicas (se habían) desarrollado como estaba previsto".

"La salida al espacio era agradable. El traje era muy cómodo. Estamos muy orgullosos de nuestra gran nación", añadió el astronauta de 41 años convertido en un héroe para 1.300 millones de chinos, que han visto cumplido un sueño que se remonta a la dinastía de los Ming.

Zhai estaba enfundado en un traje de fabricación nacional bautizado Feitian ("Volar en los cielos"), de 120 kg de peso, que costó tres millones de euros.

El coronel de la fuerza aérea Zhai contó con la ayuda de un segundo astronauta, Liu Boming, que permaneció en el módulo orbital y permaneció unido a la nave por dos cables de seguridad que parecían enormes cordones umbilicales rojos, gracias a los cuales pudo desplazarse alrededor de Shenzhou (literalmente "nave divina").