SANTIAGO DE CHILE (AP) _ El Congreso aprobó declarar santuario de ballenas los 5,3 millones de kilómetros cuadrados de aguas jurisdiccionales chilenas, en las que no se podrá cazar los grandes cetáceos, informó ayer el Centro de Conservación Cetácea (CCC).

En un hecho casi inédito, la Cámara de Diputados el miércoles y el Senado ayer, aprobaron por unanimidad el proyecto de ley que declara a Chile Zona Libre de Caza de Cetáceos. Hace poco las ballenas también fueron declaradas monumento natural. Como la legislación local no contempla la existencia de santuario ballenero, se optó por declarar las aguas jurisdiccionales como libres de caza comercial y científica, y al cetáceo como monumento natural, lo que convierte las aguas chilenas del Pacífico en un virtual santuario.

Se informó que la ley irá acompañada de un marco legal que establecerá sanciones penales para quienes dañen a los cetáceos y regulará incluso el acercamiento a las ballenas, para no perturbarlas. La idea del santuario ballenero fue impulsada por el CCC, la organización Ecocéanos, y la asociación de pescadores de Chile, y este santuario será el primero en Sudamérica.

Un intento similar de Argentina y Brasil en el Atlántico sur ni siquiera fue presentado en la sesión anual de junio de la Comisión Ballenera Internacional, CBI, tras acordar que sus 81 miembros actuarán por consenso.

Hasta ahora, Costa Rica, México y Panamá ya prohibieron la caza de ballenas en sus aguas, al igual que Argentina y Brasil. En el mundo existen dos santuarios balleneros, el Austral en aguas antárticas y el del Océano Indico, al que se agregará el chileno. Anualmente Japón manda su flota ballenera a cazar a los grandes cetáceos con arpones explosivos en las aguas antárticas, a donde las ballenas llegan para alimentar a sus crías.