MADRID.- Un avión con destino a las Islas Canarias se estrelló ayer tras despegar del aeropuerto madrileño de Barajas, provocando la muerte de 153 personas, entre ellas dos bebés, informó el gobierno español.

La ministra de Fomento, Magdalena Álvarez, precisó durante una rueda de prensa que en el vuelo embarcaron 172 personas, entre pasajeros y tripulación, de las que sólo 19 permanecen con vida en distintos hospitales de Madrid.

Según varios testigos, el avión se salió de la pista y, tras elevarse mínimamente, se incendió y chocó contra el suelo en una hondonada de rastrojos y tierra seca anexa a Barajas. Decenas de ambulancias, vehículos de bomberos y policía se desplazaron a la Terminal 4 del aeropuerto de la capital española, donde se elevaban enormes columnas de humo.

``El panorama era desolador. Había un kilómetro de tierra quemada. Todo estaba destruido'', explicó a la AP Pablo Albella, de 31 años, un trabajador de emergencias de Madrid que estuvo en el lugar de los hechos.

Álvarez, cuyo departamento es responsable de aviación civil, reconoció que, al parecer, la aeronave llegó a levantar las ruedas de la pista durante la maniobra de despegue, pero indicó que será la investigación la que determine exactamente lo ocurrido.

La ministra explicó que ya se han recuperado las cajas negras y que el gobierno sólo trabaja con la hipótesis del accidente y no contempla la posibilidad de que el trágico suceso pudiera deberse a un atentado.

El vuelo JK5022, operado por la compañía Spanair, cubría el trayecto entre Madrid y Las Palmas de Gran Canaria y despegó de Barajas con una hora de retraso.

La compañía informó en un escueto comunicado que, poco antes de partir, el comandante de la aeronave reportó una falla en un indicador de la temperatura exterior del aparato. ``Esta avería se reparó conforme a los procedimientos normales establecidos'', precisó la aerolínea.

La aeronave, modelo MD-82, tenía 15 años y había pasado su última revisión técnica satisfactoriamente en enero del 2008. El vuelo estaba co-operado con la compañía alemana Lufthansa.

Aunque la compañía hizo pública la lista de pasajeros, no dio a conocer sus nacionalidades. Entre los viajeros que abordaron el avión había 20 niños y dos bebés. El presidente del gobierno, José Luis Rodríguez Zapatero, interrumpió sus vacaciones en el sur del país para regresar a

Madrid. En una breve declaración se mostró consternado por lo sucedido y ofreció ``todo el apoyo'' del ejecutivo a los familiares de las víctimas.

Las muestras de condolencia y luto han sido constantes. El canciller argentino, Jorge Taiana, le manifestó a su par español, Miguel Ángel Moratinos, "el profundo pesar del Gobierno y el pueblo argentino" por el accidente. Taiana se comunicó telefónicamente ayer al mediodía con el canciller de España y se puso a su disposición en todo lo que el Gobierno y el pueblo español pudieran necesitar de nuestro país.

Además, la Cancillería informó a través de un comunicado que por el momento ni las fuentes oficiales de ese país ni el consulado argentino en Madrid reportaron ciudadanos argentinos entre los fallecidos o heridos.

En Copenhague, Mats Jansson, presidente de Scandinavian Airlines, dueña del 100% de Spanair, dijo que no tenía ninguna información sobre el incidente. Jansson y el vicepresidente de SAS John Dueholm regresaban desde Pekín cuando se enteraron del fatal accidente y decidieron poner rumbo a Madrid con un equipo de asesores.

El pasado mes de julio, Spanair anunció un plan de racionalización debido a las dificultades económicas que atraviesa, ante el aumento en los precios de los carburantes y la creciente competencia. Los directivos de Spanair ya anunciaron el despido de aproximadamente uno de cada tres del total de 3.800 empleados. Además se anunció la cancelación de varias rutas.

Los siniestros durante el despegue y el aterrizaje son los incidentes más comunes en aviación.

En julio del 2007, fallecieron 199 personas en Brasil cuando un Airbus A320 de la TAM se salió de la pista del aeropuerto de Congonhas en Sao Paulo y se estrelló contra una gasolinera. El peor desastre en la historia de la aviación tuvo lugar en España en 1977, después de que dos Boeing 747 chocaran en el aeropuerto de Los Rodeos, en las Islas Canarias, percance en el que 583 personas perdieron la vida.

Hacía 20 años que no se registraba un accidente tan grave en suelo español.

En noviembre de 1983, un Boeing 747 de la aerolínea colombiana Avianca se estrelló cerca de Madrid, accidente que dejó 181 muertos.

En febrero de 1985, un Boeing 727 de Iberia colisionó contra un monte cercano a Bilbao, en la región norte del País Vasco, con un resultado de 148 víctimas. (AP, Télam, DPA)