El primer spam se originó en el año 1994, cuando la firma de abogados Canter and Siegel decidió enviar un mensaje masivo a través de la red Usenet y obtuvo una importante respuesta por parte de los usuarios.
Esto se convirtió en un fenómeno del marketing, que hoy se sigue empleando en distintas áreas de la tecnología, a pesar del fuerte rechazo de los usuarios y las leyes que lo condenan.
Originalmente, el spam se asociaba al correo electrónico, dado que era el único medio de recepción de mensajes que tenían los usuarios. Sin embargo, hoy se traslada a foros, blogs, fotologs, celulares, redes sociales y cualquier medio que permita la publicación de mensajes por parte de un usuario común.
A pesar de que hay infinidad de herramientas para combatirlo, el spam sigue siendo uno de los mayores generadores de tráfico en la Red, potenciado principalmente por el mal accionar de los usuarios que lo permiten (muchos, inconscientemente).
El spam sigue siendo un poderoso mecanismo publicitario, tanto para vender productos como para perpetrar estafas, y más allá de la enorme información que circula al respecto, sigue siendo muchísima la gente que colabora inconscientemente con esto.
Una de las técnicas más comunes para obtener una dirección de correo es a través de las cadenas de e-mail, cuyo contenido puede ir desde una presentación chistosa hasta un falso pedido de solidaridad. Los usuarios reenvían los correos creyendo en la premisa del mail, e incluyen en el campo PARA la dirección de todos sus amigos, y en el cuerpo del mail la dirección de todos los que recibieron ese mail antes.
Resultado: cuando ese mail vuelva de alguna manera a su autor, traerá "de regalo" miles de direcciones de mail a las cuales enviar spam.
Por otro lado, existen programas capaces de analizar el contenido de miles de sitios en internet, con el fin de obtener de allí todas las direcciones de e-mail que puedan. Por eso se aconseja que, en caso de tener que publicar una dirección en un espacio público, se haga a través de un archivo de imagen (JPG o GIF), en lugar de un texto. Esto es más difícil de detectar que el texto simplemente escrito.
Computadoras zombies
No se trata de una película de terror de clase B. Una de las técnicas más recientes, y causal de más del 40% del spam mundial, es el uso de computadoras zombies.
Se trata de un método a través del cual se infectan miles de computadoras, con un virus que toma el control de éstas para que respondan a las órdenes del que lo programó. Ese virus hace que las computadoras infectadas se pongan a enviar spam sin que sus usuarios se enteren, e incluso llegan a recolectar más direcciones a partir de la actividad de cada uno (sitios que visitan, e-mails que reciben, cadenas que reenvían, etc.).
Para que se hagan una idea del alcance de esta práctica, a principios de 2008 se dio a conocer la noticia de la detención de dos jóvenes californianos que, mediante una modificación del virus rxbot, habían logrado hacerse con el control de más de 400.000 computadoras, lo que les había reportado una ganancia por spam de unos 60.000 dólares.
También son conocidas las noticias de grupos de hackers que controlaban más de un millón de computadoras zombies para esta misma práctica.
Las víctimas de estos virus suelen ser usuarios que no utilizan la protección de un firewall y que, además, descuidan la actualización de sus antivirus.
El spam fuera de los mails
Como mencionamos, cualquier medio que permita la publicación de mensajes por parte de los usuarios es un lugar propicio para difundir spam.
Los foros; los comentarios en blogs, fotologs y videologs; los mensajes en las redes sociales, y hasta los mensajeros instantáneos, son espacios de difusión muy preciados por los spammers. Para combatir esto, servicios como Blogger (www.blogger.com) ofrecen dos herramientas para evitar que en nuestros artículos aparezcan comentarios en forma de spam.
Una es la moderación de comentarios, la cual nos permite controlar qué mensajes podrán ser vistos por los visitantes. Para estar atentos a nuevos mensajes, podemos declarar un mail al que nos lleguen los avisos respectivos. A esto se suma la verificación de palabra, que es un sistema mediante el cual el usuario debe tipiar la palabra que aparece en una imagen. Esto evita que programas diseñados para difundir spam ingresen en nuestro blog y publiquen comentarios de forma automática.
Pero también existe el spim, es decir, la difusión de spam mediante mensajería instantánea, para lo cual se usa un sistema similar al de las computadoras zombies. La computadora es infectada por un virus que toma el control del mensajero instantáneo, que inmediatamente empieza a difundir un mensaje a todos los contactos, y a través del cual se adjunta una copia de ese mismo virus en forma de una foto o de un programa que promete beneficios como saber qué amigos nos bloquearon en su lista. Como los usuarios ven que el mensaje está escrito por un integrante de su lista de contactos, suelen aceptar el archivo sin preguntar, y así se convierten en otro eslabón de los spam.
Para combatir esta práctica, debemos evitar a toda costa el ingreso en sitios que prometan cosas similares (como saber quiénes nos bloquearon en la lista de contactos). También es conveniente preguntarle a quien nos envía un archivo -sin haberlo acordado previamente- si realmente es el responsable de eso, o si se trata de un evento automático. De darse este último caso, rechazamos el pedido de inmediato.
Por último, y lo más importante, recomendamos mantener actualizado al día el cliente de mensajería instantánea.
