WAPATO, Washington, EE.UU. (AP) _ En toda la región frutícola del estado noroccidental de Washington, agricultores compran viñedos con la esperanza de establecerse en la zona y aprovechar la expansión de la industria del vino.

Las autoridades creen que algunos de los compradores viven en México y producen en sus viñedos decenas de miles de plantas de marihuana, un cultivo ilegal cuyo valor este año podría superar de lejos el de la uva.

Las fuerzas de seguridad en el valle de Yakima ya allanaron siete viñedos convertidos en plantíos de marihuana. Por lo menos cinco habían sido adquiridos recientemente -sus compradores están siendo rastreados- y uno arrendado a cultivadores de marihuana por un propietario inocente.

Los marihuaneros no ocultan sus cultivos en bosques y algunos maizales, dijo el sargento de la policía estatal Richard A. Beghtol.

"Pueden reunir una gran cantidad de dinero y usarlo para comprar tierra para sus cultivos de marihuana", dijo Beghtol. "Es su fuente de ganancias enormes".

El valle, donde se cultiva fruta y también lúpulo para la cerveza, es conocido desde hace tiempo como un corredor importante para el tráfico de drogas debido a su acceso a grandes ciudades como Seattle, Portland y de allí hacia el este.

Desde que la represión en las fronteras con Canadá y México ha dificultado la introducción de la marihuana en Estados Unidos, los traficantes han optado por cultivar directamente dentro del país.

Un decomiso de 60.000 plantas de marihuana en la reserva indígena Yakama en 2004 fue vinculado con el crimen organizado en México y valuado en más de 35 millones de dólares.

En 2007, las autoridades en Washington decomisaron casi 297.000 plantas, lo que reflejó tanto un aumento de los cultivos como una mejora en la tarea de represión, dijo René Rivera, a cargo de la oficina de Yakima de la agencia antidrogas DEA.

"Este año superaremos fácilmente el 2007, en vista de cómo empezamos", dijo Rivera.

El agua suele ser un indicio crucial, Beghtol señaló que la viña requiere mucha menos agua que la marihuana, que necesita riego diario.

La policía ha confiscado en los últimos meses unas 110.000 plantas de marihuana por un valor superior a 100 millones de dólares en el valle de Yakima, y eso antes de realizar su inspección aérea anual. En 2006, la uva ocupó el 11º lugar entre los cultivos de Washington con un valor de 144,2 millones de dólares. Los viñedos ocupan unas 12.545 hectáreas.