LOS ÁNGELES (AP) _ La sonda Phoenix analizó el agua marciana por primera vez, informaron científicos ayer. Al derretir el suelo helado en uno de sus instrumentos de laboratorio, el robot confirmó la presencia de agua congelada oculta bajo de la capa permanente de hielo en Marte.

Hasta ahora la presencia de hielo en la zona del polo norte de Marte había sido circunstancial. En el 2002, la sonda orbital Odyssey observó lo que parecía una reserva de hielo enterrado.

Después de que Phoenix llegó, encontró algo similar al hielo debajo de su sitio de aterrizaje y cambios en una zanja que indicaban que un tipo de hielo se había convertido en gas cuando fue expuesto al sol.

El grupo de investigadores abrió una botella de champan cuando se les informó el miércoles que la tierra analizada contenía hielo. ``Finalmente la tocamos y la probamos'', afirmó William Boynton de la Universidad de Arizona durante una conferencia de prensa en Tucson. ``Desde mi punto de vista sabe muy bien''.

La sonda Phoenix aterrizó en el ártico marciano el 25 de mayo para una misión de tres meses con el propósito de determinar si el planeta podría albergar vida.

La confirmación de la presencia de hielo en esta semana fue accidental. Luego de dos intentos fallidos para llevar tierra con altos índices de hielo hacia los ocho hornos de los laboratorios de la nave, los investigadores intentaron recolectar tierra simple.

Sorprendentemente, la muestra también contenía un poco de hielo, afirmó Boynton, encargado de los hornos. Los investigadores no podían probar que el suelo tenía hielo porque éste se derritió en el horno a 32 grados Celsius, el punto de licuefacción del hielo y liberó moléculas de agua.