QUNU, Sudáfrica (AFP).- Nelson Mandela, ícono del movimiento contra el apartheid y primer presidente negro de Sudáfrica, celebró ayer en familia sus 90 años, aprovechando los homenajes y la atención mundial para reclamar más esfuerzos para vencer la pobreza en su país.

Mientras Mandela empleaba su habitual sentido del humor, refiriéndose a sí mismo como "un hombre viejo y jubilado", sus compatriotas saludaban en él al padre de la nación.

Para hoy se espera que Mandela protagonice una celebración con 500 invitados en Qunu, el pueblo del sureste en el que creció. Sin embargo, ayer prefirió celebrar su cumpleaños en privado, con su familia.

Mandela también festejó ayer el décimo aniversario de su matrimonio con Graça Machel, su tercera esposa y viuda del ex presidente mozambiqueño Samora Machel. "Estamos halagados de vuestra voluntad de desear un feliz aniversario a un anciano jubilado, que ya no tiene poder ni influencia", declaró Mandela en un mensaje difundido por la radio pública SAFM.

"Estamos celebrándolo y les agradezco que se unan a mí en estas celebraciones", añadió el héroe de la lucha contra el apartheid, quien pasó 27 años de su vida en las prisiones del régimen racista.

"Hay muchas personas en Sudáfrica que son ricas y que pueden compartir esas riquezas con aquellos que no son tan afortunados y no han sido capaces de vencer la pobreza", dijo Mandela a los periodistas cuando le preguntaron si tenía un mensaje para el mundo en el día de su cumpleaños.

Mandela afirmó que tenía suerte en haber llegado a los 90 años de edad. "Nuestro pueblo es víctima de la pobreza. Si usted es pobre, es posible que no viva mucho tiempo", agregó.

Aunque la prensa sudafricana coincidía en sus felicitaciones al hombre que presidió Sudáfrica entre 1994 y 1999, algunos comentaristas aprovecharon su cumpleaños para establecer una comparación nada favorable para su sucesor, el actual presidente Thabo Mbeki.

"Mientras que Mandela unía, (el actual presidente Thabo) Mbeki ha dividido. Su voluntad de perdón y de reconciliación con sus antiguos perseguidores por el interés de Sudáfrica contrasta con la política de acaparamiento del poder que domina en el partido gobernante", escribía el semanario Mail and Guardian.

Mbeki, que asistirá a la fiesta de hoy en Qunu, homenajeó en Mandela "la encarnación de lo que los seres humanes deberían ser para sí mismos y los demás".

El ex capitán de la selección sudafricana de rugby François Pienaar, cuya celebración junto a Mandela tras la victoria en el Mundial de rugby en 1995 ejemplificó el espíritu de reconciliación con la población blanca, le agradeció "la inspiración que le dio a la nación".

F.W. de Klerk, último presidente del régimen del apartheid en Sudáfrica, describió a Mandela como una de las mayores figuras del siglo XX.

"Tras su investidura, Nelson Mandela empleó su encanto personal para promover la reconciliación y modelar las distintas comunidades dentro de una nación multicultural. Creo que eso se considerará como su gran legado", dijo.

En Qunu, los lugareños se dijeron honorados por la presencia de Mandela, pese a no haber sido invitados a la fiesta del sábado.

Las celebraciones del cumpleaños de Mandela comenzaron hace varias semanas. El 27 de junio se organizó un macroconcierto en Londres, en Hyde Park, para recabar fondos destinados a su organización de lucha contra el sida. También se han lanzado ediciones limitadas de monedas y sellos con su imagen para recaudar dinero y alimentar su fundación caritativa.