Durante la infección por el virus HIV hay una progresiva disminución de células del sistema inmunológico (linfocitos), causada por una aceleración del proceso natural de muerte celular, lo cual desencadena una progresiva deficiencia en las defensas del organismo. Esta inmunodeficiencia se manifiesta cuando la persona ingresa en la etapa de la enfermedad (sida, que significa síndrome de inmunodeficiencia adquirida), es decir, cuando comienzan a aparecer enfermedades marcadoras asociadas.

Ahora, científicos argentinos del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Tecnológicas (CONICET) y de la Universidad de Buenos Aires (UBA) han logrado identificar otro de los mecanismos a través de los cuales el virus del sida puede modular el tiempo de supervivencia de esas células del sistema inmunológico. Y suponen que esto permitiría alcanzar el desarrollo de nuevas estrategias terapéuticas y así abrir un camino para la futura eliminación del HIV del organismo.

El mecanismo

Se sabe que la mayoría de los linfocitos que se mueren durante la infección no están infectados. Estas células son vecinas -"bystander cells"- de las infectadas, las que inducen la muerte celular (técnicamente llamada "apoptosis") de las primeras.

La presencia del VIH altera los mecanismos moleculares, de modo que células recientemente infectadas terminan siendo eliminadas también por efecto directo de la multiplicación viral.

Sin embargo, algunas de estas células logran sobrevivir y encuentran un nuevo estado de equilibrio entre la célula y el virus. Estas células "sobrevivientes" generalmente son de las llamadas macrófagos -células T de memoria o células T de reposo- y pueden producir virus activamente (infección

persistente) o reinducir la producción viral que hasta ese momento se encontraba apagada (latente).

Con los cócteles de drogas antirretrovirales que hoy se utilizan en el tratamiento del sida se logra eliminar la mayor parte de los virus, replicando además los linfocitos activados. Pero siempre quedan "células reservorio", que se replican mucho más lentamente: ahí el virus no es alcanzado tan fácilmente por los antirretrovirales.

El experimento

En el trabajo de los científicos argentinos, liderado por la doctora Liliana Martinez Peralta y realizado fundamentalmente por el licenciado Nicolás Fernández Larrosa, becario del CONICET, se utilizaron células de cultivo (líneas celulares) que representan linfocitos y macrófagos persistentemente infectados con HIV. "Observamos que estas células eran más resistentes a morirse ante determinados estímulos que las células equivalentes no infectadas, por lo que los resultados presentados en este estudio indican que la resistencia a morir en una células infectada es independiente de la cantidad de virus producido", explica la doctora Martínez Peralta, investigadora del Centro Nacional de Referencia para el Sida (CNRS), de la Facultad de Medicina de la UBA.

Colaboraron con el trabajo los doctores Gabriel Rabinovich, Diego Croci (del laboratorio de inmunopatología del Ibyme), Susana E. Mersich y Diego A. Riva (del Laboratorio de Virología, de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA).

Estas observaciones permitirían explicar el fenómeno de supervivencia tanto en las células con infección persistente como con infección latente. En este caso, la presencia del virus altera los mecanismos normales de apoptosis, a nivel de la mitocondria, que es el organismo encargado de producir la energía dentro de la célula.

Las células persistentemente infectadas son resistentes a la apoptosis, independientemente de la magnitud de la producción viral. La supervivencia de reservorios virales es el principal problema a la hora de pensar la erradicación del HIV en los pacientes.

Sin duda, una mejor comprensión de los mecanismos moleculares implicados en la resistencia a la apoptosis en estas células es fundamental en función del desarrollo de nuevas estrategias terapéuticas que contribuyan con una posible erradicación del virus.