El transbordador estadounidense Discovery, que traslada el módulo del laboratorio japonés Kibo, cuya primera parte ya fue instalada en la anterior misión de la NASA, se dirigía ayer a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Con el enorme módulo presurizado del laboratorio científico japonés, los siete astronautas -seis estadounidenses y un japonés- se despertaron a las 11 GMT (8 hora argentina) para aprontarse para su llegada hoy a la ISS. El Discovery había despegado a las 21 GMT del sábado desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral.

Dos minutos más tarde sus dos cohetes propulsores situados junto al tanque de combustible, que suministraron más del 80% del impulso, se separaron, y a nueve minutos del lanzamiento el transbordador alcanzó la órbita terrestre.

Sin embargo, cinco pequeños trozos de espuma aislante del tanque externo de combustible se desprendieron durante el lanzamiento, aunque la NASA estima que no provocaron daños en la aeronave. "Vimos quizá cinco trozos de espuma que se desprendieron (...) no consideramos que esto sea una cosa importante", indicó Bill Gerstenmeier, el administrador adjunto para las operaciones espaciales de la agencia estadounidense.

Según Gerstenmeier el primer trozo de espuma que se desprendió en el lanzamiento del sábado varios segundos después de superado el período de peligro no golpeó el transbordador, y los que se desprendieron posteriormente pudieron haberlo golpeado pero no llevaban la velocidad suficiente como para dañar la nave. "Se produjeron tarde en el ascenso. No pueden desarrollar la suficiente velocidad como para poder golpear al módulo orbital" y causar un gran daño, agregó.

Además de trasladar el segundo componente del complejo japonés, durante los 14 días de misión, los siete astronautas inspeccionarán daños en el mecanismo de rotación de una antena solar de la ISS, reemplazarán un tanque de nitrógeno del sistema de climatización y repararán uno de los baños.

Uno de los tripulantes, el especialista en robótica estadounidense Greg Chamitoff, viaja para reemplazar a su compatriota Garrett Reisman, quien regresará a Tierra luego de tres meses en la Estación Internacional, a la que se acoplará el lunes el Discovery.

En una de las tres salidas espaciales previstas, el astronauta Ronald Garan pasará 20 minutos amarrado a un gigantesco brazo robótico para reemplazar un depósito de nitrógeno agotado.

Funcionarios de la NASA describieron la caminata hasta el receptáculo como un planeo con "movimiento de limpiaparabrisas". "Será un paseo bien espectacular", comentó Garan de 46 años, astronauta especialista de la misión. Su compañero japonés de la tripulación, Akihiko Hoshide, supervisará la instalación del módulo presurizado del laboratorio Kibo.

Su tamaño, similar al de un autobús, hace del componente la mayor estructura jamás añadida a la ISS. Se trata de un gran cilindro de 11,2 metros de largo por 4,4 metros de diámetro, con una masa vacío de 15,9 toneladas. Está dotado de su propio sistema de manipulación a telecomando, un brazo articulado que también servirá para tareas de mantenimiento en la estación.

Cinco de los siete tripulantes nunca viajaron al espacio, al igual que el pequeño astronauta de juguete Buzz Lightyear, uno de los personajes de la película de Disney "Toy Story". (AFP)