La NASA inició la carga de combustible del transbordador espacial Discovery el sábado en preparación para su lanzamiento por la tarde hacia la estación espacial internacional. Todo parecía favorecer los planes de la NASA, incluido el clima.
Sin obstáculos a la vista, el equipo de lanzamiento empezó a cargar el gran tanque externo del Discovery con 1.892.650 litros (500.000 galones) de combustible poco después del amanecer.
Ya estaba a bordo el laboratorio construido en Japón, un agregado a la estación que costó 1.000 millones de dólares y ocupará la sala más grande de ésta. Se llama Kibo, que significa esperanza en japonés. El transbordador también lleva una nueva bomba para desagotar el inodoro de la estación y evitarles a los astronautas una tarea manual que requiere tiempo.
Periodistas japoneses y funcionarios del programa espacial atestaron el centro espacial, excitados por la proximidad del lanzamiento. Se aguardaba la presencia de unos 400 japoneses. Su entusiasmo era contagioso.
"Estamos por presenciar un suceso histórico, el lanzamiento de esta nave espacial increíble, el primer elemento tripulado de la Agencia Espacial Japonesa'', dijo el administrador de cargas de la NASA Scott Higginbotham.
El laboratorio japonés mide 11 metros (37 pies) de largo y su peso es de 14.515 kilos (32.000 libras). La primera parte del laboratorio fue a la estación orbital en marzo, la tercera y última irá el año entrante. El costo de todo el laboratorio supera los 2.000 millones de dólares.
Se prevén tres caminatas espaciales para instalar el Kibo, reparar un tanque de nitrógeno e intentar la limpieza de una junta rotativa en el ala solar. Un astronauta, Gregory Chamitoff, iniciará una estadía de seis meses en la estación espacial, reemplazando a Garrett Reisman, quien regresará en el Discovery.
Fuente: AP
