BOGOTÁ (AP).- El legendario dirigente guerrillero colombiano Manuel Marulanda, conocido como "Tirofijo", estaría muerto, dijo el ministro de Defensa colombiano.

En una entrevista que publica hoy la revista Semana, el ministro Juan Manuel Santos dijo que Marulanda habría muerto en marzo, de acuerdo con "una fuente que nunca nos ha fallado".

Agregó que según esa fuente, "Tirofijo" murió de un ataque cardíaco, provocando de este modo conmoción política.

Pero añadió que desde marzo la fuerza aérea bombardeó tres veces la zona donde suponen estaba el líder está activa la guerrilla.

Las mismas fuentes señalaron que se investiga si murió y de qué, por cuanto el comandante máximo de la principal guerrilla colombiana, al parecer, sufría de un cáncer de próstata.

Un avance de la entrevista que estará hoy en los kioscos colombianos fue publicada ayer en la página web de la revista, aunque el servidor donde se aloja sufrió numerosas interrupciones en el servicio a lo largo de la jornada.

Marulanda, de 78 años, dirige las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) desde hace 40 años.

Fue visto por última vez durante las frustradas negociaciones de paz con el gobierno del presidente Andrés Pastrana (1998-2002).

El gobierno colombiano intenta corroborar la versión.

En los últimos años anunció varias veces la muerte del líder guerrillero, pero en todos los casos se comprobó después que "Tirofijo" seguía con vida.

"No sabemos (cómo murió). En esas fechas hubo tres bombardeos fuertes en donde se pensaba que estaba "Tirofijo".

La guerrilla dice que de paro cardíaco. No tenemos pruebas ni de lo uno ni de lo otro", precisó Santos.

Añadió que a Marulanda posiblemente sea sucedido por Alfonso Cano, el estratega político de las FARC y fundador del partido clandestino Movimiento Bolivariano, en abril del 2000.

La guerrilla acostumbra a dejar pasar un tiempo antes de anunciar la muerte de alguno de sus líderes, pero hasta ahora no se ha conocido pronunciamiento alguno.

El general retirado y ex comandante de las fuerzas armadas Manuel José Bonnet aseguró en entrevista a Caracol Radio que Marulanda "era un hombre anacrónico, con unas ideas de hace 50 años".

Manifestó que de confirmarse la muerte del jefe guerrillero, "tendría un significado mas que todo simbólico, porque él representaba la unión alrededor de unas ideas y de una forma de dirigir la guerra".

Para Bonnet, ahora catedrático universitario, las FARC basan su guerra en conceptos campesinos y eso facilitó que dieran el salto al narcotráfico.

"No fue difícil porque ellos siempre han buscado el abastecimiento desde el punto de vista agrario".

Según algunos de sus biógrafos, ganó su apodo dada su buena puntería, y según algunos, "donde pone el ojo, pone la bala".

En la ficha bibliográfica sobre su vida, en archivos de la Biblioteca Luis Ángel Arango de Bogotá, se dice que Pedro Antonio Marín, "un leñador de filiación liberal, aprende a cargar un arma y vivir huyendo de la policía tras ver cómo perseguían a su familia" a principios de los años '50, tras la toma de poder de Laureano Gómez como presidente de la República de Colombia.

"Su liderazgo emerge y aprende a organizar los grupos de autodefensa en su región, refugiados en el monte", en el que permaneció, hasta ahora.