" El fruto de una denuncia. La noticia fue telegrafiada desde Ñorquinco, Río Negro, la publicó "La Prensa" del martes 23 de junio de 1908, datándola equivocadamente como de Chubut. Además, el contenido de la información no resultaba muy claro. Decía: "Circulan rumores que dan como negada la venta de las tierras mensuradas a la sociedad Cochamó, la que liquida ahora sus establecimientos. Esto ha causado satisfacción en el vecindario que veía en ella un fantasma de exclusivismo de la posesión de terrenos por todos poblados con tantas fatigas, peligros y dificultades" ¿A qué se refería? Aludía a una venta sin precisar que la enajenación comenzó a negociarse en 1905 e involucraba a buena parte de Cholila. No decía quien era el adjudicatario vendedor de las tierras.

" Martínez de Hoz presidía la AFA. Las 25 leguas cuadradas del valle de Cholila estaban adjudicadas a Florencio Martínez de Hoz. Esta familia figuraba repetidamente a principios del siglo pasado en el catastro de la vastedad patagónica. Pariente de José Martínez de Hoz, presidente fundador de la Sociedad Rural Argentina en 1866, Florencio presidía la Argentine Football Association, tal como se llamaba la AFA durante el tiempo que la comandó entre 1907 y 1908, mientras contemporáneamente fogueaba las negociaciones por la venta de Cholila. Sus apoderados trataron con los de la compañía chilena Cochamó, empresa que en pleno conflicto limítrofe abrió una "picada" trasandina hasta El Manso para abreviar los arreos trasandinos de ganado hasta la grasería del pueblito portuario Cochamó. Esto alteraba el estatu quo fronterizo y lo denunció Clemente Onelli como miembro de la Comisión de Límites (ver su libro "Trepando los Andes"). Las negociaciones se hicieron con el representante de la Cochamó de este lado de la cordillera, un tal Austin, pionero galés.

" Quién era Tomás Austin. Había nacido en Merthyr Tydfil, Gales, en 1854, como Thomas Tegai Awnstin. Fue uno de los 154 colonos galeses desembarcados en Puerto Madryn (28/7/1865) para poblar el valle del río Chubut. No era un granjero sino solo un chico de 11 años, para colmo huérfano. Diez años después, el 27/05/1875, se casó en el mismo valle con Mary Williams quien le dio, a partir de 1877 y durante el transcurso de 20 años, diez hijos. El 25 de mayo del año 1885, cuando Mary criaba los primeros cuatro vástagos -todos varones- y cursaba su quinto embarazo, los agricultores galeses -que carecían del método eficaz para colocar y despachar sus buenas cosechas-, reunidos en una casa de Gaiman, decidieron formar una cooperativa. Así nació la Compañía Mercantil del Chubut. A Thomas T. Austin, apenas su mujer Mary alumbró por fin una niña (Rhosana), los asociados de Gaiman le encomendaron gestiones comerciales en Buenos Aires para transportar y vender las próximas cosechas. Aunque las versiones evocadoras del reverendo A. Matthwes y W. H. Hughes difieren en el protagonismo de esas gestiones, lo cierto es que Austin fue nombrado gerente de la cooperativa y en Gaiman llegaron los años prósperos. Quizás la orfandad de Austin haya sido la que lo tornaría un personaje desprejuiciado para cuando cumplió 50 años y en Chubut la disputas por la adjudicación, posesión y ocupación ilegítima de las tierras fiscales complicó la vieja y apacible primera etapa de la colonia. Fue asolada por bandidos trasandinos y hasta gringos salteadores. El lejano sur no consiguió todos los jueces eficaces necesarios y las policías territoriales y las fronterizas iban a agregar más caos. Vale la pena analizar a aquel galés pionero que iba a sobrevivir casi en los límites de la ley hasta que falleció en 1926.

" Austin y el maestro Calderón. Aunque en 1905 Tomás T. Austin negociaba para la compañía chilena Cochamó y el maestro José Vicente Calderón denunció la ilegalidad de la venta de las tierras a esa compañía, ambos se conocían de tiempos más apacibles de fines del siglo XIX. Calderón desembarcó en Puerto Madryn el 25 de febrero de 1899 y el 9 de marzo inauguró el ciclo lectivo en la vieja escuela galesa de Gaiman. (Continuará)

FRANCISCO N. JUÁREZ

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