JERUSALÉN (AFP) - El presidente estadounidense George W. Bush se vio confrontado ayer a la violencia entre palestinos e israelíes justo cuando, desafiando el estado de ánimo general, se declaraba optimista sobre la posibilidad de que ambos alcancen un acuerdo de paz.

"Estados Unidos se mantendrá firme al lado de Israel y de los palestinos que no comparten la visión" de Hamas, el movimiento islamista que controla la franja de Gaza desde mediados de junio de 2007, dijo Bush. El dirigente estadounidense viajó a Jerusalén para sumarse a los actos del 60º aniversario de la fundación del Estado de Israel y promover un acuerdo de paz.

"El objetivo de Estados Unidos" debe ser "hablar de esperanza en el futuro", agregó, prometiendo que seguirá trabajando para que la gente "razonable" que quiere vivir en paz con Israel "tenga la ocasión" de hacerlo, dijo Bush con su homólogo israelí Shimon Peres, antes de su encuentro con el primer ministro israelí Ehud Olmert.

Pero prácticamente al mismo tiempo, un cohete lanzado desde la franja de Gaza impactaba en un centro comercial en Ashkelon (sur de Israel) causando al menos 14 heridos, tres de ellos graves.

Según el Megen David Adom (equivalente en Israel a la Cruz Roja), entre los heridos se encuentran una madre y su hija (ambas en estado grave) y dos bebés.

El proyectil, aparentemente de tipo Grad, impactó de lleno en el centro comercial a una hora de gran afluencia de público. La Casa Blanca condenó el ataque y acusó al grupo radical Hamas de "no estar interesado en la paz", dijo el portavoz Gordon Johndroe.

Por su parte, Olmert advirtió que Israel tomará las "medidas necesarias", calificando el ataque de "intolerable e inaceptable". "El gobierno de Israel se compromete a que ésto cese y tomaremos las medidas necesarias para ello", sentenció.

Los Comités de Resistencia Popular y el Frente Popular de Liberación de Palestina (FPLP) reivindicaron este ataque que recibió el apoyo de la rama militar de Hamas.

La visita de tres días de Bush a Israel, la segunda desde enero, comenzó con malos auspicios, entre negociaciones que patinan, nuevas sospechas de corrupción de Olmert y alarmantes tensiones en el vecino Líbano. En Gaza, cuatro palestinos murieron en unas operaciones del ejército israelí