SANTA CRUZ, Bolivia.- La región boliviana de Santa Cruz aprobó ayer de manera abrumadora un referendo autonómico considerado ilegal por el gobierno de Evo Morales. Según recuentos de los canales de televisión locales, el "Sí" a la autonomía cosechó el 85 por ciento de los votos.

Cientos de personas salieron a festejar los resultados en la plaza 24 de septiembre, sede del gobierno departamental, embanderado con los emblemas albiverdes cruceños. "Vamos a hacer historia, no podemos fallar", cantaron los presentes. (Ver aparte)

El rechazo a la propuesta fue de 14,1% de los votos, según el informe de Red Uno, en un referendo que tuvo incidentes aislados entre sus partidarios y detractores que dejaron 28 heridos, según datos oficiales, y también un muerto. (Ver aparte)

Los primeros resultados de la Corte Electoral Departamental se conocían anoche. Dicha corte es encargada de la votación a falta de la Corte Nacional, que declaró ilegal la consulta.

En abierta rebeldía al gobierno nacional que lo consideró secesionista, el referendo fue convocado por las autoridades de Santa Cruz, el departamento más rico de Bolivia, en busca de dotarse de un régimen autonómico que le otorgue mayor independencia política y económica del poder central de La Paz.

Aunque en general el ambiente fue tranquilo en la capital de la región, de 1,2 millones de habitantes, se registraron incidentes en zonas donde predominan los seguidores de Morales, con saldo de 28 heridos. Fue una muestra de cómo el gobierno nacional intentó boicotear el referéndum del sector más rico del país.

En la localidad rural de San Julián, un reducto del presidente, campesinos mayormente migrantes del interior y vecinos no permitieron la votación.

Quemaron urnas, papeletas de sufragio y cortaron la principal ruta. En el Plan Tres Mil, una barriada pobre de Santa Cruz, se registraron batallas campales en las calles entre bandos rivales. Aunque hay gente que apoya el estatuto, una mayoría la rechaza en este barrio habitado por migrantes del interior o hijos de ellos.

Rubén Costas, gobernador de Santa Cruz, impulsor de la autonomía y quien el sábado se refirió a la jornada como "la refundación de una nueva Bolivia", destacó por su lado el "ambiente festivo" de la consulta.

Mientras, el líder cívico de Santa Cruz, Branko Marinkovic, cuestionó a los sectores progubernamentales "que impulsaron los hechos de violencia" de esta jornada.

Las divisiones en torno a este referéndum muestran la fractura entre la comunidad indígena andina y la población de las planicies agrícolas del este, donde está Santa Cruz, en su mayoría blanca y mestiza.

Tres departamentos -Beni, Pando y Tarija- realizarán en junio sus propios referendos autonómicos siguiendo el ejemplo de Santa Cruz y ampliando el desafío al gobierno izquierdista de Morales.

Mientras, en varias ciudades de Bolivia se desarrollaron cabildos populares en rechazo al referendo cruceño. Miles de personas se reunieron en La Paz, en su vecina El Alto, en Cochabamba y Oruro.

Previamente las Fuerzas Armadas declararon que la intención autonomista de Santa Cruz "afecta la seguridad y defensa nacional del Estado boliviano".

El referendo cruceño se realizó en medio de un llamado que hizo el viernes la Organización de Estados Americanos (OEA) por la unidad nacional y la democracia en Bolivia, durante una sesión extraordinaria realizada en Washington.