La humanidad estuvo a punto de extinguirse hace 70.000 años, diezmada por condiciones climáticas extremas, según la investigación de un equipo de paleontólogos divulgada ayer en Estados Unidos.

"Quién habría pensado que hace sólo 70.000 años, un clima extremo redujo nuestra población a un número tan ínfimo que estuvimos al borde de la extinción", señaló Meave Leakey, profesor de paleontología de la Universidad Stony Brook de Nueva York, que participó en el proyecto.

Estudios precedentes habían mostrado que la población humana, que actualmente es de 6.600 millones, no totalizaba probablemente más de 2.000 individuos hace 70.000 años.

El este de África parece haber sufrido una serie de sequías severas hace entre 135.000 y 90.000 años y los fenómenos climáticos contribuyeron a cambios en la población humana, que se dividió en pequeños grupos aislados que se desarrollaron independientemente, explicaron Doron Behar y Saharon Rosset.

Behar pertenece al centro médico Rambam en Haifa, Israel, y Rosset al centro de investigación del grupo IBM en Yorktown Heights (Nueva York), y son los principales autores del trabajo.

No fue sino hasta hace 40.000 años que todos los grupos humanos se volvieron parte integral de una sola población panafricana, reunidos luego de haber estado separados por 100.000 años.

"Este estudio ilustra el extraordinario poder de la genética para revelar ciertos eventos clave de la historia de la especie humana", señaló Spencer Wells, de National Geographic Society.

"Pequeñas bandas de seres humanos primitivos, obligados a vivir apartados entre sí debido a duras condiciones ambientales, se apartaron del umbral de la extinción, se reunieron y volvieron a poblar el mundo", dijo Wells. Se trata, añadió "de un drama épico, que quedó inscripto en nuestro ADN".

"Se trata ciertamente de la epopeya humana escrita en nuestro ADN, que nos muestra pequeños grupos formados por los primeros humanos, separados por condiciones climáticas muy severas, antes de reagruparse tras haber casi desaparecido de la faz de la Tierra para poblar al mundo", dijo.

Previos estudios han trazado el surgimiento de los seres humanos modernos a una sola "Eva", que vivió en África hace unos 200.000 años.

Después de este período sombrío, la raza humana experimentó una fuerte expansión que la condujo a ocupar numerosas regiones del continente africano y emigrar fuera de África para poblar otros continentes, hace alrededor de 60.000 años.

Pero la historia de los humanos entre el primer ancestro común, de hace unos 200.000 años, y este período, era poco conocida.

El estudio publicado en el American Journal of Human Genetics analizó el ADN de poblaciones del sur y este de África que parecen haberse separado de otras tribus en el período entre hace 90.000 a 150.000 años.