MADRID (AP)- Un pequeño trozo de mandíbula hallado en una cueva en España es el fósil más antiguo de un antepasado de los humanos en Europa, y sugiere que hubo habitantes del continente mucho antes de lo que se suponía hasta ahora.

Los investigadores dijeron que el fósil hallado el año pasado en Atapuerca, en el norte de España, junto con herramientas de piedra y huesos de animales, puede tener hasta 1.300.000 años. Eso sería 500.000 años más que los restos fósiles hallados en 1997 que dieron nombre a una nueva especie, Homo antecessor, posiblemente antepasado común del Neanderthal y de los seres humanos modernos.

El nuevo descubrimiento parece pertenecer a la misma especie, dicen los expertos. Un equipo codirigido por Eduald Carbonell, director del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social, reporta su hallazgo en la edición de hoy de la revista científica Nature.

La fecha de la más antigua ocupación en Europa de los seres humanos provenientes del África ha sido objeto de controversias durante años. Algunos arqueólogos creen que en un proceso intermitente, especies de homínidos nacieron y murieron rápidamente para ser reemplazados por otros, lo que determinó su propagación muy lenta por el continente, dijo Carbonell.

Hasta ahora los fósiles homínidos más antiguos hallados en Europa eran los del Homo antecessor, también encontrados en Atapuerca, pero en otro sitio, además de un cráneo de Ceprano, en Italia. El equipo de Carbonell ha clasificado tentativamente el nuevo fósil como representante de un ejemplo anterior del Homo antecessor. Y además el equipo dice que el nuevo hallazgo se asemeja a fósiles mucho más antiguos excavados desde 1983 en el Cáucaso, en un sitio llamado Dmanisi, en Georgia, con fechas de hasta 1,8 millón de años.