Los investigadores del Servicio Británico de Mediciones Antárticas (BAS, según su sigla en inglés) se percataron de la desintegración a través de la vigilancia diaria de imágenes por satélite y enviaron un avión Twin Otter en una misión de reconocimiento para filmar en video lo que estaba pasando.

Por su parte, el profesor David Vaughan Jim Elliot, uno de los pasajeros del avión, señaló que nunca había visto algo así antes. "Volamos a lo largo de la principal rotura y observamos la gran escala de movimiento desde la ruptura", comentó.

"Grandes y voluminosos trozos de hielo, del tamaño de casas pequeñas, parecían que los hubieran tirado como si fueran escombros - como si fuera una explosión", según Elliot.

Dado que una capa de hielo es una plataforma flotante de hielo, la desintegración no tendría ningún efecto en el nivel del mar. Sin embargo los científicos sostienen que esto eleva las preocupaciones sobre el impacto del cambio climático en esta parte de la Antártida.

El profesor Vaughan predijo en 1993 que el segmento norte de la Capa de Hielo Wilkins se perdería dentro de 30 años si continuase el calentamiento global. Sin embargo aclaró que eso está sucediendo más rápido de lo que se esperaba.

"Lo que realmente estamos viendo es un trozo de hielo que se desprende de una forma que sugiere que esto no es simplemente un aspecto normal de la formación de témpanos de hielo", afirmó el profesor a la BBC.

Los científicos sostienen que la península antártica, que se extiende hacia el océano austral en dirección a la punta de América del Sur, ha vivido un calentamiento sin precedentes en los últimos 50 años. Varias capas de hielo han retrocedido en los últimos 30 años y seis de ellas colapsaron por completo.