Por primera vez, astrónomos de la Agencia Espacial de Estados Unidos, NASA, encontraron metano y vapor de agua en un planeta ubicado fuera del sistema solar, a 63 años luz de la Tierra. Con la ayuda del telescopio espacial "Hubble", los expertos descubrieron metano en el exoplaneta HD 189733b de la constelación de Vulpecula, a 63 años luz de la Tierra.

Se trata de la primera evidencia de la presencia de una molécula orgánica en un planeta lejano, indicó la agencia. El descubrimiento es un importante paso en la búsqueda de indicios de vida en planetas extrasolares. El metano es el principal componente del gas natural y su presencia fue comprobada en la mayoría de los planetas del Sistema Solar, al que pertenece la Tierra. Bajo determinadas condiciones puede tener un papel clave en la generación de vida, subrayaron los astrónomos, que descartan en el caso del exoplaneta investigado el origen biológico del metano, ya que este gigante gaseoso registra temperaturas de alrededor de 900 grados Celsius, equivalente al punto de fusión de la plata.

"La atmósfera del planeta es demasiado caliente aún para las formas de vida más resistentes, al menos para lo que conocemos en la Tierra como especie viviente", explicó Giovanna Tinetti del University College London, coautora de un informe publicado en la revista científica británica "Nature". Sin embargo, la investigación muestra que con la técnica aplicada también se podrían detectar moléculas orgánicas en exoplanetas más fríos y pequeños, subrayó el director del estudio, Mark Swain, de la agencia estadounidense NASA.

El HD 189733b es uno de los 280 exoplanetas conocidos. Tiene el tamaño aproximado de Júpiter, pero completa una órbita alrededor de su sol en sólo dos días. El año pasado, los astrónomos detectaron la presencia de moléculas de agua. Esta información fue confirmada a través de observaciones del "Hubble".

Los científicos midieron qué proporción de la luz del sol es absorbida por la atmósfera del planeta, cuando, visto desde la Tierra, éste pasa justo delante de su sol. A partir de ello se pueden determinar sustancias químicas, ya que absorben determinadas longitudes de onda de la luz. Los ingredientes básicos para la química de la vida están ampliamente difundidos en el espacio: recientemente otros astrónomos descubrieron agua y grandes cantidades de moléculas orgánicas en la nube de gas y polvo alrededor de un joven sol de la constelación Tauro, donde posiblemente se formarán alguna vez planetas. Con una edad de menos de un millón de años, la estrella AA Tauri es una "recién nacida", teniendo en cuenta magnitudes cósmicas. Estas observaciones con el telescopio espacial "Spitzer" mostraron además que en el disco protoplanetario alrededor de AA Tauri hay más sustancias orgánicas que en las nubes moleculares interestelares a partir de las cuales se forman nuevos sistemas solares. "Esto es una prueba de una activa química orgánica dentro del disco, que forma y enriquece esas moléculas", explicó John Carr, del laboratorio de investigaciones de la Marina estadounidense en Washington. También nuestro Sistema Solar era en el pasado mucho más rico en sustancias orgánicas que lo que se creía hasta ahora y los meteoritos podrían haber ofrecido la decisiva ayuda para el inicio de la vida sobre la Tierra.