CIUDAD DE GAZA, Franja de Gaza (AP).- Los combates entre guerrilleros palestinos y soldados israelíes aumentaron marcadamente ayer con la muerte de 49 palestinos, por lo menos la mitad de ellos civiles, y los líderes cisjordanos amenazaron con suspender las negociaciones de paz en protesta por los ataques israelíes.

Asimismo, dos soldados israelíes murieron en combates en el norte de Gaza, dijo el ejército. Los ataques de las fuerzas israelíes son consecuencia del incesante lanzamiento de cohetes y morteros contra el estado judío por parte de los guerrilleros de Hamas.

La violencia ocurrió al mismo tiempo que Israel amenaza con ocupar nuevamente la totalidad de la Franja de Gaza, y días antes de llegar la secretaria de Estado norteamericana Condoleezza Rice a la región en misión de paz.

Por lo menos cuatro niños, dos de ellos bebés, figuran entre los muertos en los enfrentamientos más intensos ocurridos en la Franja de Gaza durante meses.

Los guerrilleros palestinos -que lanzaron más de 40 cohetes y proyectiles de mortero a Israel- reconocieron que 16 de sus combatientes cayeron ante el fuego de las fuerzas israelíes.

Un funcionario del ministerio de Salud de Gaza, el doctor Moaiya Hassanain, dijo que 160 personas resultaron heridas y otras 14 se encuentran en estado crítico.

Por otra parte, seis israelíes resultaron heridos, todos menos uno con lesiones leves, debido a los cohetes palestinos que llegaron hasta la ciudad de Ashkelon, 17 kilómetros (11 millas) de Gaza.

A lo largo del día otros 42 residentes de Gaza murieron en los ataques, elevando a 78 el total de palestinos muertos desde que estalló la lucha el miércoles. Más de la mitad de los que perecieron esta semana eran civiles.

El viceministro de Defensa israelí Matan Vilnai renovó la amenaza de invadir nuevamente la franja costera para liquidar las baterías de cohetes que caen incesantemente en el sur israelí.

Por su parte, el negociador palestino Ahmed Qureia dijo que los dirigentes palestinos, entre ellos el presidente Mahmoud Abbas, recomendó cancelar las negociaciones de paz en la reunión de ayer en la aldea cisjordana de Ramala.

"Creo que serán suspendidas", indicó Qureia. "Lo que están haciendo los israelíes no otorga al proceso de paz credibilidad alguna".

Los funcionarios israelíes se reunieron ayer para analizar la violencia en Gaza y sus implicaciones en el proceso de paz.

El vocero de la cancillería Arye Mekel dijo que el diálogo no excluye las acciones militares.

Las conversaciones "están basadas en el entendimiento de que impulsar el proceso de paz con fuentes pragmáticas (palestinas), Israel continuará luchando contra el terror que hiere a su población", advirtió Mekel. Igualmente, un israelí murió a causa de un cohete palestino.