BOGOTÁ (AP).- El número dos de las FARC, "Raúl Reyes", murió ayer a la madrugada en un operativo de las Fuerzas Armadas colombianas en la frontera con Ecuador, en uno de los golpes más fuertes asestados por el Ejército a los rebeldes.

El ministro de Defensa, Juan Manuel Santos, dijo que Reyes murió junto a otros 16 combatientes en una zona de territorio ecuatoriano, cerca a la frontera con Colombia, en una operación aérea y terrestre que le fue comunicada por el presidente Álvaro Uribe a su colega ecuatoriano Rafael Correa.

"Raúl Reyes", de 59 años y cuyo verdadero nombre era Luis Edgar Devia, se desempeñó como vocero de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) y fue el principal negociador de la guerrilla durante las conversaciones de paz con el presidente Andrés Pastrana (1998-2002).

Su figura de baja estatura y lentes de gruesa montura enfundado en traje camuflado y con fúsil al hombro, incluyendo en mesas de negociación, era reconocida dentro y fuera de Colombia, como uno de los rostros más visibles de las FARC en giras por Europa y pasos por Cuba.

En recientes entrevistas, Reyes aseguró que las FARC seguirían luchando por la toma del poder, negó que se financiaran con el narcotráfico, que sólo cobraban un impuesto al cultivo de la coca y que las condiciones de vida de los secuestrados eran duras porque "ellos no andan haciendo turismo ecológico en la selva".

Se trata del revés más fuerte a los rebeldes colombianos desde que Uribe asumió en el poder en el 2002.

Uribe se encuentra en Medellín, a unos 250 kilómetros al noroeste de Bogotá, en una reunión con el Secretario de Comercio de Estados Unidos, Carlos Gutiérrez, quien permanecerá en Colombia hasta el 2 de marzo.

En la conferencia de prensa, ni el ministro Santos ni los comandantes militares respondieron preguntas sobre la operación como si hubo un cruce de tropas colombianas a Ecuador o si los rebeldes en su campamento, establecido en el vecino país a apenas unos 1.800 metros de la línea fronteriza, avanzaron sobre territorio colombiano.

"Fue dado de baja alias 'Raúl Reyes'", dijo el ministro visiblemente emocionado y con los comandantes militares y el director de la Policía Nacional, Oscar Naranjo, todos en trajes de fajina, apostados a su lado.

Solo dijeron que "la Fuerza Aérea recibió las coordenadas del lugar y procedió a atacar el campamento desde el lado colombiano para no violar el espacio aéreo ecuatoriano".

Los cadáveres de los rebeldes fueron transportados hasta un poblado del departamento de Putumayo, al sur del país y en la frontera con Ecuador "para evitar que las FARC intentaran recuperarlos".

Además de Reyes también falleció Guillermo Enrique Torres, alias Julián Conrado, un cercano colaborador de Reyes e ideólogo de las FARC, según el Ministerio de Defensa.

No quedó claro de inmediato cuál podría ser el efecto de la muerte de Reyes sobre rehenes en manos de las FARC, entre ellos la ex candidata presidencial colombo-francesa Ingrid Betancourt, secuestrada en febrero del 2002 (ver nota aparte).

En un comunicado del palacio de gobierno francés, el presidente Nicolas Sarkozy, ratificó sus llamados a la liberación de Betancourt y dijo que la muerte de Reyes llega en "un momento crucial, cuando todo debería ser puesto en movimiento para impulsar la dinámica que comenzó con las liberaciones unilaterales de varios rehenes".