WASHINGTON.- Afectada por las noticias económicas desalentadoras, la confianza de los consumidores se desplomó, mientras los precios al por mayor de los alimentos, la energía y los costos de la medicina ascendieron, llevando a la inflación a su mayor nivel de los últimos 25 años, un problema que la crisis económica había desplazado hasta ahora a segundo plano.

Sin embargo, lo que son malas noticias para EE. UU. beneficiaron de cierta medida a los mercados emergentes. La creciente demanda de alimentos y de biocombustibles, sumadas a los temores a una mayor inflación mundial, dispararon los precios de los commodities, que terminaron siendo el soporte de las subas en los mercados de acciones. Con un creciente movimiento de capitales hacia mercados emergentes y hacia las materias primas que sirven de refugio frente a la inflación, los mercados domésticos se vieron favorecidos por una suba en los precios.

En los mercados internacionales, la nota más destacada pasó por el debilitamiento del dólar, no sólo frente al euro (se cotizó a 1,4982 dólar) sino que hasta en Brasil la paridad con el real cayó al nivel más bajo desde la devaluación en 1999. También los precios del petróleo subieron ayer para cerrar a un nuevo record en Nueva York, para cerrar en 100,88 dólares por barril

El departamento del Trabajo dijo ayer que la inflación al por mayor aumentó un 1% en enero, más del doble del que esperaban los analistas. La escalada es atribuible principalmente a una subida muy marcada de los precios de la alimentación (+1,7%) y de la energía (+1,5%). Pero además de estos dos sectores, otras categorías de productos mostraron un incremento marcado en los precios: 1,5% en los medicamentos, 1,7% en libros, 0,3% en automóviles... en términos interanuales, el avance de los precios de producción alcanzó 7,4%, lo que supone el alza más importante desde octubre de 1981.

Estas cifras probablemente reavivarán los temores de la Reserva Federal (Fed) sobre la inflación, y agravarán su dilema, ya que se encuentra inmerso en un ciclo de reducciones de la tasa de interés para contrarrestar la crisis financiera e inmobiliaria. "La Fed está en la posición poco envidiable de tener que navegar entre dos corrientes contrapuestas de una aceleración de la inflación y de una disminución de las perspectivas de crecimiento", destacó Beauchemin.

Mientras tanto, la cantidad de viviendas que podrían enfrentar una ejecución hipotecaria aumentó un 57% en enero al compararla con el mismo mes del 2007, ya que los prestamistas se ven cada vez más forzados a tomar posesión de casas, de acuerdo con una empresa de investigación de hipotecas.

El Conference Board de Nueva York reportó que su índice de confianza de los consumidores cayó a 75,0 en febrero, por debajo de la lectura revisada de enero de 87,3.

El retroceso fue bastante mayor a los 83 puntos que los analistas habían vaticinado y colocó al indicador en su nivel más bajo desde febrero del 2003, un período de ansiedad previo al inicio de la guerra en Irak. Los consumidores han sido golpeados por una persistente crisis del mercado de bienes raíces que ha colocado al país al borde de la recesión.

Un tercer reporte de ayer mostró que los precios de las casas, medidos por el indicador S&P/Case-Shiller, retrocedieron un 8,9% en el cuarto trimestre del 2007, la mayor caída desde que apareció este índice hace 20 años.

En todo el país, unas 233.001 viviendas recibieron al menos un aviso de los prestamistas el mes pasado debido a pagos hipotecarios retrasados, comparados con los 148.425 de un año antes, según RealtyTrac Inc.

En casi la mitad de los casos, se trata del primer aviso por falta de pago.

El empeoramiento de la situación tiene lugar a pesar de los esfuerzos de los prestamistas para ayudar a los deudores a manejar sus pagos modificando los términos de los créditos, esbozando planes de repago a largo plazo y otras medidas.

"Hay más gente que deja de pagar, y un porcentaje mayor de propiedades que vuelven a los bancos", manifestó Rick Sharga, vicepresidente de mercadotecnia de RealtyTrac.

(AP/AFP/DyN)