Los restos del fósil de rata más grande del mundo fueron hallados por un equipo de paleontólogos uruguayos en el departamento de Colonia, a unos 177 kilómetros de Montevideo. Calculan que su peso rondaría la tonelada. El roedor, cuyo cráneo mide 53 cm, poseía incisivos de varios centímetros de largo, aunque sus molares eran más bien pequeños, lo que hace pensar que se alimentaba de vegetales tiernos, frutas o plantas acuáticas.

El equipo de paleontólogos que lo descubrieron estima que el peso del animal debió oscilar entre los 468 kilos y las 2,5 toneladas, según los métodos de evaluación, por lo que se quedaron con el peso de una tonelada como el más probable.

Más que a una rata, el animal debía parecerse a los hipopótamos actuales, según los paleontólogos responsables del hallazgo, Andrés Rinderknecht, del Museo Nacional de Historia Natural y Antropología de Montevideo, y Ernesto Blanco, del Instituto de Física de Montevideo. "Es una nueva especie y no cabe duda de que era muy grande. Por el tamaño podría ser como un hipopótamo, pero el aspecto sería similar a un carpincho o a una capibara sudamericana que vive en las selvas de Sudamérica", comentó Blanco.

Antes de que los investigadores concluyeran que se trataba de una nueva especie, los restos del roedor habían descansado unos 20 años en un museo, luego de que el paleontólogo aficionado Sergio Viera los descubrió en un trozo de sedimento que se había desprendido de una barranca en una playa de la costa oeste de Uruguay.

El cráneo hallado, de unos 50 centímetros de largo y con algunos incisivos, había sido expuesto en el Museo Nacional de Historia Natural y Antropología de Montevideo como el de un animal de especie ya reconocida.

Sin embargo, hace apenas unos años, los científicos comenzaron a pensar que se trataba de una nueva especie, a la que llamaron Josephoartigasia monesi, en homenaje al prócer uruguayo José Artigas y al paleontólogo local Álvaro Mones, especializado en los roedores de América del Sur.

Según el paleontólogo, "seguramente el animal vivía en bosques cercanos a agua dulce y por las características de la dentición se alimentaba de comidas blandas como frutas o plantas acuáticas.

El descubrimiento fue publicado en la revista británica de ciencias Proceedings of the Royal Society.