KATMANDÚ, (AFP) - Al menos 15 personas murieron y cientos, que participaban en una peregrinación religiosa habrían desaparecido después de que un puente suspendido lleno de gente cayó ayer sobre el río Bheri, en el oeste de Nepal, indicó la policía.

Se cree que había unas 400 personas en ese puente, que se encuentra a aproximadamente 380 km al oeste de Katmandú, la capital nepalesa, cuando se derrumbó el martes por la tarde, indicaron responsables del distrito al sitio web Kantipur Online. "Diez cuerpos fueron recuperados en la ribera del río y uno sucumbió a las heridas", dijo el oficial de policía Mithe Thapa Chettri a la AFP por teléfono. "Creemos que aumentará el balance de víctimas", dijo Chettri.

La policía local dijo que unos 35 heridos, en su mayoría mujeres y niños, habían sido llevados en helicóptero al cuartel general del distrito en Birendranagar, mientras los equipos de rescate se apresuraban a dirigirse a esa zona remota antes de que anocheciera. "Cientos de personas desaparecieron", indicó el oficial de policía Ghanashyam Chaudhary, agregando que muchos podrían haber sido arrastrados río abajo hacia áreas remotas del campo que rodea a Bheri, uno de los mayores ríos nepaleses. Pero unas 100 personas lograron nadar y salvarse, agregó Chaudhary, aunque los equipos de socorristas, incluyendo al ejército, luchaban contra el frío y un terreno escarpado alrededor del río.

El principal responsable del distrito, Anil Kumar Pandey, que estaba en el lugar, dijo que dos helicópteros llegaron al lugar para ayudar a rescatar y evacuar heridos de los restos del puente de metal y acero, de una extensión de 500 metros.

Añadió que la causa inicial del derrumbe podría ser una catastrófica falla en uno de los pilares sobre los cuales se apoyaba el puente, que se elevaba unos 50 metros sobre el nivel de las aguas. Pandey dijo que más de 100 militares y policías habían sido convocados para ayudar.

El puente estaba atestado porque los habitantes de la localidad se dirigían a una ceremonia religiosa para celebrar la luna llena que comenzó el lunes, señaló Pandey.