BAGDAD (AFP) - El secretario de Defensa estadounidense, Robert Gates, vaticinó este miércoles que la estabilidad y la democracia llegarán pronto a Irak, en una jornada en la que varios atentados provocaron, al menos, 22 muertos y unos 60 heridos.

"Estoy convencido que un Irak seguro, estable y democrático está al alcance de la mano", afirmó Gates, tras entrevistarse con varios dirigentes iraquíes durante una sorpresa a un país devastado por la guerra.

Gates dijo que él y el primer ministro iraquí Nuri al Maliki habían hablado sobre "una serie de cuestiones que afectan al futuro de Irak".

También se entrevistó con el presidente iraquí, Jalal Talabani, y con el ministro de Defensa, Abdel Kader al-Obeidi. "Una de las principales razones de la visita es comprender cómo trabajar juntos y cómo reforzar la dinámica de estos últimos meses", justificó Gates, en su sexta visita a Irak desde que sustituyera en el cargo a Donald Rumsfeld hace un año.

"Hubo un cambio radical en la situación de la seguridad en la nación", afirmó el secretario de Defensa. Gates subrayó que los niveles de violencia eran los más bajos en dos años, que "una cantidad sustancial" de refugiados había regresado, y que unos 70.000 iraquíes habían ingresado a las fuerzas que combaten a Al Qaeda.

La visita se produce diez meses después del cambio de estrategia de Estados Unidos con respecto a Irak y el envío de 30.000 nuevos soldados a ese país. Estos refuerzos, el contingente estadounidense está formado por 160.000 soldados, ha permitido una vasta ofensiva contra la insurgencia, que ha provocado una mejora de la seguridad, especialmente en Bagdad.

Gates inició su visita en Mosul (a 370 km al norte de la capital), donde un atentado contra una patrulla policial provocó un muerto y cinco heridos. Más tarde, cuando el enviado estadounidense se entrevistaba con dirigentes iraquíes en Bagdad, un coche bomba explotó provocando 14 muertos y 32 heridos en el barrio de Karrada de la capital. En otro atentado con coche bomba, ocurrido en Baquba, fallecieron cinco personas y 12 resultaron heridas.