WASHINGTON.- Está a punto de comenzar un nuevo capítulo en la historia de los vuelos espaciales internacionales. Tras años de espera, el transbordador estadounidense "Atlantis" está listo para partir hoy desde Cabo Cañaveral (Florida) y llevar el laboratorio "Columbus", de la Agencia Espacial Europea (ESA), a la Estación Espacial Internacional (ISS).

La misión realmente marca un hito en la historia europea de viajes espaciales con tripulación a bordo, comentó el alemán Hans Schlegel, de 56 años, quien irá a bordo de la nave junto al astronauta francés Leopold Eyharts.

"Esto hará historia", afirmó Eyharts, quien comenzará con los experimentos una vez que sus compañeros de tripulación regresen a la Tierra.

"En la actualidad, Europa está haciendo cosas que nunca se hicieron antes. Este es realmente el primer paso hacia las operaciones permanentes en el espacio", comentó el especialista francés.

Estaba previsto que el laboratorio de la ESA, construido principalmente por EADS-Astrium en Bremen (Alemania), inicie sus actividades en 2004. Pero al desintegrarse el transbordador espacial "Columbia" en febrero de 2003, al reingresar en la atmósfera de la Tierra, todos los vuelos de transbordadores fueron suspendidos.

En dicho accidente perdieron la vida todos los astronautas a bordo. Ese fue el comienzo de una etapa difícil, afirma un ingeniero de Bremen que trabajó en el proyecto del laboratorio espacial "Columbus".

Había opiniones escépticas que querían anular el proyecto, lo que hubiera implicado la pérdida de lo invertido hasta ese momento, de un valor de 880 millones de euros. Hasta el momento, han sido los estadounidenses los que han llevado la voz cantante en lo que a la ISS se refiere.

La estación está en órbita a 400 kilómetros de la Tierra. Pero esto cambiará una vez que llegue el módulo "Columbus", de 13 toneladas, considerado por los especialistas un tesoro de la ciencia.

Posee siete compartimentos de carga fijos que pueden ser utilizados para varios tipos de investigación, desde el estudio de organismos de una única célula y de invertebrados hasta la física básica de los fluidos. "Únicamente hay una cuestión esencial que es igual para todos los experimentos. ¿Qué sucede sin gravedad?", comentó el ingeniero jefe del "Columbus", Rüdiger Kledzik, de Bremen.

Una serie de experimentos han observado el deterioro de los huesos y los músculos al encontrarse en un índice de gravedad cero.

Efectos en el cuerpo

En la ausencia de gravedad del espacio, los seres

humanos pierden mensualmente un diez por ciento de su masa muscular, según afirmó un especialista.

Los investigadores a bordo del "Columbus" intentarán utilizar el tiempo siguiendo dos objetivos: saber cómo combatir de manera efectiva enfermedades como la osteoporosis y adquirir conocimientos a fin de poder realizar en el futuro vuelos de varios meses de duración. Por ejemplo, un vuelo de ida y vuelta a Marte llevaría alrededor de dos años, con lo cual debe hallarse una solución al problema muscular y óseo antes de que una misión de esta envergadura tenga lugar.

Pero primero, "Columbus" debe llegar a la ISS. Y Schlegel, un físico y ex paracaidista militar, es responsable de esta tarea.